番外編 ペリドット侯爵家の名探偵たち
ローズはペリドット侯爵のタウンハウスで働くメイドである。
彼女は14歳のときに親元を離れて王都に一人で暮らしている裕福な叔母のところへと預けられ、文学や数学を教わり16歳になってメイドの職を得た。
実家の両親からは《嫁き遅れ》とからかわれたり溜息を吐かれたりしているが、ローズ自身は何とも思っていない。こういう生き方が自分の性にあっていると思う。それはつまり、働いてお給金をもらいタウンハウスのメイド部屋で寝起きしつつ、つつましやかに自分の暮らしを立てていくことだ。
ペリドット侯爵家にはほかにメイドが3人おり、マーガレット、ヴィオラ、ミモザという。いずれも本名ではなくメイドとしての名前である。彼女たちはいずれも十年以上ペリドット侯爵家に仕える大ベテランである。
四人の中ではローズがいちばんの新参者だった。
さて、侯爵家に仕えるメイドには、洗濯や掃除といった仕事のほかに自分たちで編み出した習慣があった。それは日々の生活を少しだけ華やかにするために代々のメイドたちで受け継がれた伝統といってよかった。
すなわち、賭けである。
といっても、それほど派手な賭け事ではない。
勝負に勝ったとしても、次の外出日にティールームで紅茶と焼き菓子を楽しむくらいのささやかな賞金が得られるだけである。
だがメイドたちはこの賭けがはじまると、もてる知恵と経験を総動員して《《こと》》に当たる。ときには寝食を忘れて没頭することもある。
勝利者に与えられる金額はわずかでも、賭けに勝利することは名誉だと思われているからだ。
その賭けの内容はずばり、ペリドット侯爵家に逗留する客人の《好みのジャム》を当てることである。
ペリドット侯爵家の主人、ジェイネル・ペリドットは言わずと知れた探偵術の使い手である。ジェイネルの奇特なところは、その類まれな知の力を使用人たちにも与えたところにある。
だから侯爵家の使用人たちには全員、大なり小なり探偵術の心得がある。
メイドたちはこの探偵術を駆使して、客の要望に応える。そしてタウンハウスの客人に、その人が一番好む果実のジャムを供することは、メイドたちのひそかな誉れになっているのである。
「あたしはオレンジだと思うね」
ミモザは昼食の後片づけで忙しないキッチンで、やぶからぼうにそう言った。
ミモザはメイド四人組のなかで、いちばんふくよかで、それでいてせっかちなところがある。
「ラト坊ちゃんのお友達だって聞いたから、どうせ生っ白い貴族のボンボンか変わり者の頭でっかちだと思ってたが、あの見てくれはどうも貴族じゃないね。持ち物や服装も地味だ。庶民なら、食べなれた果物が一番いいに決まってる」
「あらぁ、ミモザさん。身なりが地味だからって庶民出とは限りませんよ」
一番年上のヴィオラがおっとりとした口調でそう言う。
「あの方、派手さはありませんでしたけれど、昼食のテーブルを見たところ、貴族のテーブルマナーをまったく知らないって風じゃありませんでしたよ。あれは教育を受けた殿方の振る舞いです。本当はちゃんとした身分があるのに、理由があって隠していらっしゃるのではないかしらね。高貴な方は食事の好みも複雑ですよ。季節の花のジャムも候補に入れたほうがいいかもしれませんね」
メイドとして年季が入っているだけあって、ヴィオラの言葉には痩せた体から出たものとは思えぬほどの説得力がある。
「でも、いまは冒険者仕事をしているんでしょう？ だとしたら、そう大した家柄でもないんじゃないかしら。本当に高貴な家柄なら、たとえ末の男子でも冒険者稼業に出すのは恥ってものだわ。もしかして著名な騎士の家系ってことはない？ それなら、いかにも探偵騎士の相棒って感じだしね」
商家の出身のマーガレットの推理はいつも現実的だ。明るい茶色の髪やそばかす顔はやんちゃな印象を与えるが、実際の彼女は賢くあらゆる計算に強い。
「好奇心の強さで冒険者をしているのだとしたら南国の果物を使ったジャムもいいかもね。物珍しさで喜んでくれるかもしれないわ。ローズ、どう思う？」
マーガレットに訊ねられ、ローズは首を傾げた。
どの意見も、ある程度は的を射ているような気がする。
ジェイネルの養子であるラト・クリスタルが友人を連れてきたことは、ペリドット侯爵家にとって一大ニュースであった。
もちろん良い知らせだ。
ラトはエメリーンを失って以来、灯火が消えたようだった侯爵家に託された希望の光であった。ラトに自分の探偵術を教え込むという使命があったからこそ、ジェイネルは喪失の悲しみから立ち直ることができたのだ。
しかしラトが探偵としての資質や才覚を輝かせるほど、ラトの周囲からは友人や理解者といった人々が離れていった。
その点についてはジェイネルも常に気に病んでいた。探偵にとって一番大切だと言われる相棒が見つからないのでは、とひそかに心配していたのだ。
使用人たちはもしもラトが自らの力で相棒を見つけられなかったときのために、それとなく候補を探してもいた。
しかし、すべては杞憂というものだったようだ。
ラトはクリフ・アキシナイトという青年を迷宮街から連れ帰って来た。
見たところクリフ・アキシナイトは打てば響く鐘のように賢いというわけでもなく、少なくとも見た目はさほど機敏そうでもなかったものの、誠実でまじめそうではあった。
どうやら侯爵家の資産をめあてに近づいてきたわけではない、というのが一目でわかったため、家人たちはほっと胸を撫でおろしていたところなのである。
「うーん……。どの推理も説得力があるように思えるけれど、なんとなく決め手に欠けるのよね」
ローズが困惑しているのも無理はなかった。
当初は簡単に結着がつくと思われた恒例のジャム・レースであったが、いざ取り掛かってみると、クリフの好みを当てるのはひどく難しかった。
「ねえ、マーベル。いい加減、クリフさんの正体を教えてくれない？ 出身地だけでもいいからさあ」
辛抱たまらない、というようにミモザが言う。
家宰のマーベルはそのとき、執事のハーケンと共に使用した銀食器を磨いていた。マーベルは首を横に振った。
「旦那様より、クリフ様の身の上に関する事柄についてはいかなることも口外無用と命じられております」
メイドたちは大きなため息を吐いた。
これが賭けを難しくしている最大の要因であった。
クリフ・アキシナイトがどういった経歴の持ち主かについては「いっさい詮索してはならぬ」というお達しが、他ならぬジェイネルから出されているのだった。
たいていの客人は出身地や身分を調べれば食の好みをすぐに割り出せるものだ。
しかしジェイネルが「秘密」と言えば、それは例外なく絶対の秘密なのである。
「口外無用にしなくちゃいけないような身の上ってこと？ 犯罪者とか？」
「手前が旦那様より、クリフ殿の身の上に関する話を聞いたかどうかでさえ、話してはならないとのことです。そうであれば、水責めされたとしても、一言も漏らすつもりはありませんとも」
マーベルはてこでも口を開くつもりはないらしい。
クリフがどのような身の上で、どうして冒険者になり、そしてラトと行動を共にしているかは、直接本人から聞くか探偵術で解き明かすしかない。もちろん、探偵術を仕込まれたペリドット侯爵家のメイドにとって、直接客人から聞き出すなどという行為は恥ずべき行いである。
第一、ジェイネルの命令を破れば、ローズたちは使用人である資格を失うことになるだろう。賭けのために最高の職場を手放すつもりは誰にもない。
「だけど、そうなると、お料理のほうもさぞかし苦労しているでしょうね」
ローズが気遣わしげに言うと、ハーケンはため息で答えた。
ただいま、ペリドット侯爵家の料理人は休憩に出ているが、まさしく同じ苦悩に苛まれていることは間違いなかった。
この家においては料理人も、もちろん探偵術の使い手である。
腹を空かした客が無言で玄関をくぐったとしても、その客人が最高と思う料理を供するのがその使命だ。
しかし今回の客はいかなる前情報もない。
ただただ顔色をうかがいながら、使う食材から塩の量、スパイスまで何もかもを決定しなければならなかった。
「クリフ様は、肉も魚も野菜も出されたものはなんでも口にされます。どちらかといえば肉料理のほうが食が進むようです」
ハーケンが食事の風景を思い出しながら言うと、マーガレットは唇を曲げて言った。
「なんですってハーケン。若い男性が肉料理を好むだなんてことは、辞書の一ページ目に書いてあることよ。それも大文字でね」
あからさまな悪口に、ハーケンは居心地が悪そうに視線を伏せる。
「外見や身なりの質素さからすると、食の好みもさほど複雑とは思えませんな」
「まさか、辛党で甘味は好まない、なんてことはないだろうね。それだったら大変なことだよ。賭けが成立しなくなっちまう」
「まあ、だったら３時のおやつはどうするの？ ジャガイモのパイでも焼く？ 戦時中でもあるまいし……」
「いいえ、あの方はけっこうな甘党でしょう。食後の紅茶に添えた砂糖菓子をおいしそうに召し上がっておられました」
片付けがほどほどに終わった頃あいを見計らい、ローズはそれぞれが熱心に意見を交わすキッチンから抜け出て、自分の持ち場である洗濯場へと向かった。
もしもこれがジェイネルやラトであったら、きっとたちどころに好みのジャムの味を見抜いてしまったことだろう。しかし、まだ探偵術を習い始めて日が浅いローズにとっては、クリフの味の好みを知るのは難しいことのように思えた。
洗い終わった洗濯物を手に客室に向かうと、ちょうどいいタイミングでクリフが廊下に現れた。
見たところ、それほど背は高くない。田舎の弟より低いだろう。ぱっと見は小柄に見える。それでいて服の下はしっかり鍛えられているところは、さすが冒険者といったところか。手のひらは分厚くて頼もしい。労働をいとわない性格だ。赤錆色の髪の色や髪型は南方を思わせる。
南方の男性は若い女性に対してぞんざいに振る舞うとよく言われるが、クリフがローズを見つめる目は優しげであった。
畳んだ肌着や下着を手渡すと、客人はローズに丁寧に礼を言い、受け取った。
「わざわざ洗濯に出すのも恥ずかしいような襤褸着なのに、丁寧にアイロンまでかけてくれているな。もしかして、取れていたボタンまで付け直してくれたのか？ どうもありがとう」
そう言って屈託のない笑顔をみせる。
細かい手仕事まで褒められてつい嬉しくなるが、ローズははっとして緩んだ気を引き締めた。
メイドにも親しげに話しかけてくるのは、貴人の客にはなかなか無いことだ。
しかしヴィオラの言う通り、まったくの庶民というのも違う気がした。
これくらいの年の若者が、メイドの働きに対してこうした声の掛け方をするとは思えなかったからだ。
「当然のことをしたまでですわ。ご用があれば何なりとお申しつけくださいませ」
「そうか。さっそくちょっとした頼みごとがあるんだが」
「はい、なんでしょう？」
「洗濯をしてくれてるのは君かな」
「はい、私です」
「仕事に不満があるわけじゃないんだが、その、リネンや衣類についた甘い香りが……気になって」
クリフは実に申し訳なさそうな、言いにくそうな様子である。
「あっ」
ローズは声を上げた。
ペリドット侯爵家では、ジェイネルやラトの衣服やリネン類を洗うときは無香料の洗剤で仕上げるという決まりがある。夜会服など社交の場で用いるもの、客人のものは例外だったが、しかし。
「それは気がつかず、大変申し訳ありませんでした。クリフ様はラト様の助手でいらっしゃいますのに……」
ローズが平身低頭謝ると、クリフは不思議そうな顔つきになる。
「ん？ 洗濯に使う香料と、何の関係があるんだ？」
今度はローズが不思議がる番だった。
「ラト様や旦那様からは、衣類のにおいが推理の差し障りになるので香料は使わないようにと厳しく命じられているのです」
そう答えると、クリフは納得したようだった。
「なるほど。そういえばあいつ、貴族の出身なのに香水や何やらとはとんと無縁だったのはそういうわけか……。いや、俺の場合は、単に苦手な匂いってだけだよ。ほら、この家のリネン類からは花のにおいがするだろう？ 俺の実家は貧乏だったから、腹を空かせていた子ども時代を思い出すんだ」
「どうして花のにおいで子ども時代のことを思い出されるのでしょうか？」
「花は、甘ったるい香りがるするのに食べられないか、食べても不味いか、腹の足しにならないからだ」
「まあ……、もしかすると私を笑わせようとしていらっしゃいますのね」
「いやいや、本当のことだ。良い香りがするものは好きだよ。とくに浴室の石鹸は好みの香りだから、そのままにしておいてくれると嬉しい」
「はい。確かにうけたまわりました」
それじゃあ、と言ってクリフは客室に引っ込んだ。
ローズは深々とお辞儀をする。
頭を下げながら、やはりと確信していた。
あの気さくな態度を考えるとミモザやマーガレットの言う通り、高い位の出身というわけではなさそうだ。
しかしメイドに要望を伝えるときも、ローズが気分を害さないようにという配慮があった。
伝え方にも思慮深さがある。洗濯の担当は誰かとあらかじめ訊ねたのは、直接伝えなければ洗濯担当のメイドが怒られると思ったからだろう。ましてや、ラトやジェイネルの耳に入ることになれば、使用人の立場が悪くなるのは間違いない。
こうした気遣いができるのは、自分自身が似たような仕事をしていたか、それとも人を使う立場にあったか、そのどちらかだ。
ローズは考える。自分が手にしたヒントの中に、何か答えにたどり着けそうなものはなかっただろうか。
たとえばクリフの服にはところどころ補修したあとがあった。
裁縫をしたのは誰だろう。もしもクリフ自身がしたのだとすると、針や糸の扱いをどこで覚えたのか。
騎士階級の出身であれば、そうした細々した手仕事は従士がしそうなものだ。
もしかすると、軍隊にいた経験があるのかもしれない。
とすると、爵位のない武門の出……。
いや、決めつけるには確証がない。
そこまで考えて、ローズは自分の思考がジャムから離れていっていることに気がついた。
「いけない。出身がわかったからといって、必ずしも好きなジャムの味にたどりつけるとは限らないんだったわ」
ローズが独り言をもらしながら、客用の浴室の前を通りがかったときだった。
クリフの言葉がふいに舞い戻ってきた。
『浴室の石鹸は好みの香りだから、そのままにしておいてくれると嬉しい……』
おかしい、とローズは思った。
というのも、タウンハウスで用いられている香料は、とくにリクエストがないかぎり王都の高級店で調香させた花の香りのものを使っているからだ。
リネンやタオルやガウン、下着や肌着、洗剤や石鹸など、それぞれまったく別の香りを使っていたら、においが入り混じって大変な悪臭になってしまう。だから、タウンハウスで香りを扱う必要がある場合、基本的には系統の同じ花の香りを使うことになっていた。
ローズは周囲に気を配りながら、浴室に入り、ストックされている石鹸の棚をあけた。ひとつ取り出して香りを嗅ぐ。
甘やかでありながら酸味のある爽やかな香りが鼻孔を突いた。
「これは……アーモンドの花だわ……」
アーモンドは春から初夏にかけて満開になる桃色の花だ。
やはり石鹸もほかの香料と同じく、花の香りで揃えられている。
しかしクリフは花のにおいは嫌いだと言った。
空腹を思い出すからだ、と。
「アーモンドは実をつけるから例外なのかしら。あ、いえ、もしかして……」
そのとき、ローズの脳裏にひらめくものがあった。
＊
翌朝、朝食の席には、焼き立てのパンと共に四種類のジャムが並んだ。
ローズやマーガレット、ヴィオラ、ミモザの四名のメイドたちは、クリフがどのジャムを選ぶのか、ひそかに監視している。
メイドたちのジャム・レースが行われていることは、ジェイネルやラトにはお見通しだろうが、口うるさくは言われなかった。これも探偵術をより優れたものにするための学びだと思われているのだろう。
クリフはまず紅茶を飲み、ジェイネルの世間話につきあい、ハムを何枚か食べた。
そして、とうとうパンを取り、つけあわせのジャムを選ぶ。
今日のジャムは、ミモザが選んだオレンジ、マーガレットが選んだ鳳梨、ヴィオラが選んだ梨とベルガモット、そして……。
給仕をしているヴィオラの説明を受けて、クリフは悩み、そしてとうとうひとつを選んだ。
それは、ローズが選んだジャムだった。
白い陶器の皿に輝くオレンジ色のジャムが選ばれた途端、ローズは使用人用の通路で思わず小躍りをした。
「あんず！ あんずあんずあんず、あんずよ～っ！」
そう小声で叫ぶと、キッチンまで駆けていく。
クリフが選んだのは、ローズが選んだアンズのジャムだ。
みごとに正解を引き当てたローズをヴィオラが迎えてくれた。
「よく正解がわかりましたね、ローズさん」
「どうしてアンズだとわかったの？」
マーガレットが答えを知りたくてたまらないといった様子で身を乗り出してきた。
給仕を終えたミモザもワゴンを押しながら戻ってくる。
ローズがアンズのジャムを選んだのは、クリフが《アーモンドの花の香り》を好んだこと、間違いなくその一件がきっかけになっていた。
「クリフ様は花の香りがお嫌いなのよ。でも浴室の石鹸はそのままでいいと仰ったの」
「無香料の石鹸は少し油臭いわ。だからじゃなくて？」
「ちがうの。クリフ様は、浴室の石鹸の香りがアーモンドの花の香りだとは思っていないのよ」
不思議そうなマーガレットのために、ローズは説明をつけ加える。
「ほら、香りって時にはあいまいなものじゃない？ たとえば同じラベンダーの香水でも、香水店が違えば、雰囲気がまるでちがうことがあるでしょう」
「確かに。前にミオレ香水店で試した新作は最悪だったわ。まるで汗のにおいみたいだった。ほんとうにラベンダーなの？ って感じ」
「私たちにとってはいつも見慣れた石鹸だし、包装紙にアーモンドの花が描いてあるから間違わないけれど、石鹸ケースに入れた状態しか見たことのないお客様は、この香りが具体的に何なのかまでははっきりとわからないのよ。クリフ様は、きっとご自分の記憶のなかの好ましいものと結びつけたにちがいないわ。アーモンドの花と似ていて、それでいて花でないもの。空腹のつらい思い出とはまるで正反対のものよ」
ヴィオラは微笑んでローズの推理を聞いていた。
「それで、アンズ……ということだったのですね」
「確かに、アンズの香りはアーモンドの花とよく似てるからね。でも、似ているといえば、桃だってよく似ているよ。どうしてアンズだとわかったんだい」
ミモザに問われ、ローズは答えた。
「あら、桃は育てにくくて高級な果物でしょう。子どものおやつにするなら、やっぱりアンズだと思ったの」
「なるほどねえ。この勝負は、たしかにローズの勝ちだよ。精進したね」
ローズは執事のハーケンや家宰のマーベルからも褒められ、賞金を手にした。
ミモザは新入りに負けたことがよほど悔しかったらしく、ディナーの後のデザートでもレースをやろうとした。しかし、その後すぐにクリフは探偵騎士団に招聘されていき、満身創痍どころか瀕死の体でもどってきた。
痛めつけられた胃は固形物をまったく受け付けず、残念ながらデザート・レースはまたの機会に持ち越しとなってしまったのである。
『ペリドット侯爵家の名探偵たち』
おしまい
