第70話　バールストン・ギャンビット　下

「聞かせていただきましょう、アルタモント卿。なぜこのような犠牲《ぎせい》を払い、探偵裁判を開催《かいさい》したのです？　そのノーヴェとかいう探偵騎士を使って」

「いいだろう。その前に少し説明を加《くわ》えよう。君たちも薄々察(さっ)してはいるだろうが、この子が持つ鑑定技能《かんていスキル》、そして鉱石技能《こうせきスキル》はどちらも少々変(か)わっていてね……。その才能が本領《ほんりょう》を発揮《はっき》するのは、盗みに関してのみ。しかしその一点については、あふれんばかりの才能を発揮するのだ。私がノーヴェを探偵騎士に加えたのはある事件の解決のためだ。誓《ちか》って王国のため、正義のためであり、君たちをいたずらに傷つけようとして開催した探偵裁判ではない。どのような手段を用《もち》いたとしても、私はかならず、クリフ・アンダリュサイトの本性《ほんしょう》というものを暴《あば》かねばならぬと思ったのだ」

「なるほど。僕にもわかる気がします。なぜ、探偵騎士団が僕とクリフ君に挑戦したか。そしてクリフ君をこれほどまでに痛《いた》めつけて、何度も何度も繰り返し、彼の善性《ぜんせい》を試《ため》そうとしたか」

　ノーヴェがラトを見つめる瞳は鋭く厳《きび》しいものがあった。

　その眼差しは悪戯《いたずら》の神のそれでも残虐な性質の殺人鬼でもなく、クリフ・アキシナイトに裁定《さいてい》を下す審問官《しんもんかん》の視線であった。

　それは迷宮街を出る直前、二人を見据《みす》えていた猫の目だった。

　燃《も》えるような炎の色をしているのに一切の熱《ねつ》を感じさせず、そしてにおいもない。

　クリフの元に、イエルクの姿を象《かたど》って現れたときと同じだった。

　ノーヴェの全身から体臭がしないのは、変化《へんげ》を気づかれにくくするためだ。

　ラトも変装という手段を使うが、これほどまでに徹底《てってい》した技ではない。

　ラトにとって変装は手段でしかないが、ノーヴェはその者に完璧になり替《か》わることに意味を見出《みいだ》しているのだ。

「君は僕らを疑《うたが》っていたんだね。女神レガリアの盗難者として。だから迷宮街に、それもカーネリアン邸に潜入《せんにゅう》し、僕とクリフ君のことを探《さぐ》っていたんだ」

　ノーヴェは頷《うなず》いた。

「その通り。女神レガリアを盗み出そうとしたエストレイ・カーネリアンの元クランメンバーたち、そしてその代表であるガルシアは逮捕《たいほ》された。だけど、ガルシアを介《かい》してレガリアを手に入れようとしていた何者かはまだ捕《つか》まっていない……。ボクの仕事はその何者かを特定し、女神レガリアを守ること。本音《ほんね》を言うとどうでもいいし……死ぬほど興味はない仕事だけれど、アルタモントが言うから仕方がなくやってる。そして、事件の流れを精査《せいさ》する上で、怪《あや》しい人物が二人いた。ひとりは女神レガリアの謎を解《と》くとかワケのわからないことを言って探偵騎士団を離脱《りだつ》したラト・クリスタル。そこにあまりにもタイミングよくイエルクの孫《まご》まで現れて、エストレイ・カーネリアンの遺産を受け継《つ》ぐとか言いだした。はっきり言って、怪《あや》し過ぎるンですよ、あなたたち……」

　口ぶりからすると、赤い手紙が送られてくる前から、ノーヴェはクリフたちのことを探っていたようだ。

　ノーヴェの疑いは寝耳《ねみみ》に水ではあったが、確かに、部外者からみればクリフは怪《あや》しい存在だっただろう。隠された出自にはイエルクという存在があり、過去をさかのぼればガンバテーザ要塞に辿《たど》り着く。

　そんな人物がエストレイ・カーネリアンの後継者として突如、名乗りをあげ、女神レガリアを擁《よう》するカーネリアン邸に居座《いすわ》っているのだ。

「だが、クリフ君はガンバテーザ要塞で何の罪もおかしていなかった。君はそのことがわかっていたのに、証拠を意図的に隠したんだ」

「その通りですとも。言い訳なんかしませんよ。ですが、すべての探偵騎士を騙《だま》してでも、この裁判は必要だったのです。正義を標榜《ひょうぼう》する探偵たちには悪党がどういうものか、本当の意味では理解できていない。キミたちは華麗《かれい》な推理を披露《ひろう》し、悪を突き止めるが、それは善《ぜん》なるものや勇敢《ゆうかん》なるものが死んだ後のコトでしかない」

「それでも毒薬は必要なかった。絶対にだ」

「だからエストレイ・カーネリアンは死んだ。トリックも聞いたし、ボクはこれで失礼します。あとはよろしく、アルタモント」

　ノーヴェはそう言うと、優雅《ゆうが》なしぐさで手の平をひるがえす。

　テグスを引いてマントと靴を手元に引き寄せると、その姿は透明に透《す》けていった。トリックではなく、レガリアによる効果だった。

　怪盗探偵は何もない空間そのものに変化し音もさせずに消え去っていく。

「待て！」

　ラトが怒りに任せて叫《さけ》んだちょうどそのときだった。

　布で仕切られた向こう側から、解放されたパパ卿が現れた。

　パパ卿はアルタモント卿を一瞥《いちべつ》すると、何も言わずにラトの元へと走り寄る。

「ラト、クリフ君。こんなに近くにいたのに、助けてあげられなくてすまなかった。それに私のレガリアの力が災《わざわ》いし、君たちをさらに苦しめることになってしまった。あれは私のおかしたミスだった」

「いいえ……。パパ卿は悪くありません」

　ラトが言う。

　そのことについては、クリフも同意見だった。

　ジェイネル・ペリドットは常にラトの父親として、庇護者《ひごしゃ》として振舞《ふるま》った。連れ去られる寸前にレガリアの力を使ったのも、ラトとクリフの身を案じてのことだ。

　しかしそれでもラトはうつむきながら言う。

「僕はくやしいのです。この探偵裁判で、僕はパパ卿の不利《ふり》になる行動をしました。そうせざるを得なかったのです」

「血糊《ちのり》を手に入れるために席を離れたことなら何も問題ない。すばらしい機転《きてん》だったよ、ラト」

「いいえ……。すばらしくなんかない。監視者はいないと判断したけれど、本当にテーブルや椅子《いす》に重さをはかる仕掛けがないかどうかの確証はありませんでした。もしかしたら、パパ卿に何かあったかもしれないのに、クリフ君を助けるためにはどうしてもそうしなければならなかったのです」

「探偵騎士としての私の技能《スキル》やレガリアのすべては、他者への奉仕《ほうし》のためにある。そのために死んだとしても、私は君を誇《ほこ》りに思いこそすれ、うらみはしない。君は天才だ。迷宮街に行き、確実に成長して帰ってきてくれた」

　パパ卿に褒《ほ》められているのに、ラトは顔を上げもしなかった。

「……ラト？」

　クリフが声をかける。

　ラト・クリスタルはじっと動かずに、膝《ひざ》の上に抱いているクリフの顔を見下ろしていた。

　パパ卿の声も聞こえていないかのようだ。

「どうした……？」

　長めの前髪が頬《ほお》にかかって表情が隠《かく》れる。

　クリフは前髪をかきわけ、様子のおかしいラトの顔に触れた。

　無感情な緑の瞳のなかに、戸惑《とまど》ったクリフの顔がある。

　レガリアの効果でお互いの表情は読み取れない。

　パパ卿はアルタモント卿からステッキを受け取り、すぐさま、クリフとラトにかかっていた鉱石技能《こうせきスキル》を解除《かいじょ》した。

　魔力による感情の霧《きり》が晴れたあと、そこには限界まで傷ついたクリフ・アキシナイトとラト・クリスタルのふたりがいた。

　クリフはラトの顔をみて、はっと息を詰《つ》める。

　その緑玉《りょくぎょく》の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちていく。

「クリフくん……君は……」

　ラトの声には、いつもの明るさはかけらもなかった。

　掠《かす》れ、弱々しく、いまにも消《き》え入《い》りそうだった。

　気がつくと、差《さ》し伸《の》べたクリフの手は涙ですっかり濡《ぬ》れそぼっていた。

「いつも僕の相棒になんかならないっていうくせに、僕と一緒に謎解《なぞと》きをしてくれるし、面倒事はごめんだっていうわりに、危《あぶ》ないところを助けてくれるね……。事件なんかに興味はないっていうけど、僕にはそうじゃないって感じられるんだ。だから僕は君と冒険をするのが好きだった。君がいれば、どんな謎にも立ち向かえると思う。探偵騎士団の挑戦だって平気だ。でも……もしもこんなことになると知っていたら、僕が尊敬する人たちが、君にこんな仕打《しう》ちをするとわかっていたら……」

　その言葉の続きは形にはならなかった。

　それでも涙は絶《た》え間《ま》なくこぼれて、止めることができなかった。

　ラトの涙のあとは何重にも重《かさ》なっていた。

　その顔は涙で汚れきっていた。

　ロー・カンやノーヴェ、そしてアルタモント卿といった強敵たちと知恵による戦いを繰り広げながら、名探偵はずっと泣いていたのだ。

　クリフ・アキシナイトを失うことが怖かったからだ。

　パパ卿は無言のまま法廷を出ていった。

　ドラバイト卿もラトに背を向けている。

「君が僕の相棒になってくれなくてもいいよ。もう一生、僕から離れてしまってもいい。僕のことは忘れてしまってもいいから。でもひとつだけ約束してほしいんだ。もう二度と、あんなふうに命を投《な》げ捨《す》てないでほしい。生きるのを諦《あきら》めないでほしい。自己犠牲《じこぎせい》の精神は君たち兄妹《きょうだい》の美徳《びとく》だけど、だけどあんなのは、僕はもう二度と見たくない。お願い、クリフくん。これから君がどう生きてもいい。でも、もう二度と死なないで……」

　クリフは零《こぼ》れ落ちて行く涙に触《ふ》れた。

　自分のためを思って流される涙というものに触れたのはこれがはじめてだった。

　どうしていいかわからなかった。

　クリフは中途半端《ちゅうとはんぱ》に手を伸ばしたままで呆然《ぼうぜん》としていた。

　これまで、誰からもそのように思われたことはなかった。

　砦《とりで》には、血を分けた家族である祖父イエルクをはじめとして、クリフがどうなろうが涙を流す者はいなかった。

　それどころか、イエルクはクリフのことを何かの実験のように手酷《てひど》く扱《あつか》った。

　彼はよく孫の食事や飲み物に毒を混《ま》ぜ、もがき苦しむ様《さま》を楽しんで眺《なが》めた。

　そこに思いやりや優《やさ》しさといった感情はなかった。

　キルフェだけが例外だったのだ。

　彼女だけがクリフを想い続け、無償《むしょう》の優しさを与えてくれた。

　しかし彼女はクリフのために泣くことはせず、永遠に立ち去ることを選んだ。

　そうして、これまで心から彼の身を案《あん》じた者たちはすべて彼のもとを去っていった。

　それが何故なのか、いまならわかる。

　彼らの手を放したのは、他ならぬ自分自身の手だ。

　セヴェルギン隊長の言葉がよみがえる。

　クリフ、次がある。

　あきらめずに生き続ければ、必ず次の機会がめぐってくる。

　そのときは……。

　戦え。

　クリフは強く念じた。

　体は毒に痛めつけられてぴくりとも動かなかった。

　それでもだ。

　戦わなければいけない。

　剣を取り、敵を見定《みさだ》めるのだ。

　何を手に入れるべきなのか、今度こそは忘れない。

　準備が必要だった。

　体を休め、気力を養《やしな》い、そのときを待つのだ。

《クリフ・アキシナイトに正義はあるか――おわり》