地底の理想郷

　知らない天井だった。

　アトムは、嫌らしいほど柔らかいベッドの上で目を覚ます。

　頭に浮かぶのは、ベイクの死に顔だった。

　熱の失われていく体を必死に揺らすアトムは、VTOL機が目的地に到着したことにすら気が付かなかった。どうやら大きな穴を通って地中深くに下りたらしい。

　アガルタの構成員に連れられ、VTOL機を降りる。しかし、彼らがベイクの遺体に手を伸ばしたのを見て、アトムは叫んだ。触るな。それは俺の、大切な人だ、と。

　錯乱していたアトムは、知らぬ間に気絶させられていた。

「……みんなを巻き込んで、俺だけ生き残って……どうしようってんだ……」

　髪を掻きむしる。

　だが、アトムの言葉に答えてくれる者は誰もいない。

　コンコン、とノックの音が響き、扉が開いた。

　現れたのは、褐色の肌の美少女だった。

　歳はアトムよりいくらか下だろうか。草色のワンピースを着た彼女は、何が楽しいのか、白い歯を見せながらアトムのもとに寄る。

「山崎アトム！　よし、起きてるな。あたしの名前はアメ。浅田アメ。これから、この地下世界を案内してやる！　着替えるぞ！」

　そう言った彼女は、一瞬でアトムのパンツを脱がせた。あまりの早技に抵抗する間もない。アトムは股間を隠しながら、あまりのことに目を丸くした。

「隠さなくていいぞ！　これからあたしらは夫婦になるんだ。あ、拒否権はないからな？　夜の方も楽しみにしとけよ」

　そう言って、後方のタンスから真新しいパンツを取り出す。

　突然の貞操の危機に、アトムはわけもわからず布団の中に下半身を潜らせた。この女の子、浅田アメは、いったいどういうつもりなのだろうか。

「お？　なんだアトム。布団の中でシテほしいのか。初めてなのになかなかマニアックな──」

「ば、い、いいからパパパンツを寄越せって！」

「くくくっ……お前はやっぱり面白いなぁ。ホント、からかいがいがあるよ、アトム」

　そう言って、アメはパンツを投げてよこす。

　アトムは顔を真っ赤にしながら布団の中で着替えた。年下にこうも良いようにからかわれるのは悔しい。ここからは相手のペースに乱されないよう、しっかり対処しようと心に決める。

「あ、ちなみに夫婦ってのは本当だぞ。こんなんでも生娘だから優しくしろよー、いやマジでさ」

　そう言ってほんのり頬を染める浅田アメを見て、アトムは「あ、これは勝てない」と早々に勝負を手放したのだった。

　地下都市は、薄暗さや圧迫感とは無縁だった。

　光源は分からないが、空は乳白色に輝いている。高層ビルが立ち並び、広い土地には畑もある。透き通った湖や美しい森。広場には子供たちが走り回っていて、何も知らなければここを地下だと思う者はいないだろう。

　理想郷アガルタ。

　こんなにも暖かい空気の流れる平和な都市を、アトムはこれまで見たことがなかった。

　なかば強引に手を引きながら、浅田アメはアトムにあれこれと説明をしていく。

「ここアガルタにいるのは、全員がロボットだ。10年くらい前に、長老がここを作った。処理場で死ぬのを待っているだけだったロボットを集めてさ」

　10年というと長いようだが、こんな都市を作るには短すぎる時間だ。少なくとも、アトムにはそんなふうに思えた。皆が協力しあって作り上げてきたのだろう。

　そんな話をしながら連れてこられたのは、クレープの屋台だった。甘い匂いを漂わせ、綺麗なお姉さんが鼻歌を歌いながら生地を焼いている。

　楽しそうなお姉さんだなと見ていると、アメはアトムの服をブンブンと引っ張った。メニューを指差して叫ぶ。

「チョコベリースペシャル、イチゴ増し増し！」

「はーい了解」

「支払いはアトムにつけといて」

「ふふ。あ、彼が噂の新人さんね」

　アメは太陽のような笑みを浮かべ、アトムの左腕にしがみついた。意外とボリュームのある胸を意識してしまい、アトムは大きく視線を反らした。顔が熱い。

「あら、仲いいのね」

「夫婦になるからな。もうラブラブなんだ」

「夫の方は恥ずかしがってるみたいだけど」

「照れ屋なんだよ。それにこういうのは最初が肝心なんだ。あたしの色香でメロメロにして、余計なこと考えらんないようにしてやるんだ。屋台の綺麗なお姉さんに見惚れる余裕なんかないくらいにな」

　そう言いながら、胸をブンブンと揺らすアメ。別に見惚れてない、というアトムの言葉は無視された。屋台のお姉さんは楽しそうに笑い、大きなクレープを包み紙に包んだ。

　街を見下ろす丘の上。

　ベンチに腰掛けたアトムは、吹き抜ける風に目を細める。すぐ隣に座ったアメが、大きく背伸びをする。

「地上の世界は、ロボットの存在を認めない。テロリストの奴らは、それを世界に認めさせたいと思ってる。けどさ」

　アメはあくびをして、アトムの太ももの上へゴロンと転がる。そのまま、真っ直ぐな目でアトムを見上げた。

「アガルタは、ただ隠れて平和に暮らしてるだけなんだ。それでいい。地上の奴らに認められなくても……誰にも迷惑をかけず、ここで暮らしていけばいいと思うんだ。このままあたしと夫婦になってさ、のんびり暮らすのも悪くないだろ」

　そう言って、白い歯を見せる。

　確かにここはいい場所だ。ロボットを否定するものはいない。愛する者と長い時間をともに過ごすことができる。誰に追われる心配もない。

　広場を走り回る子供を見て、アトムは頬を緩めた。

「いいなぁ。こんな場所で……ココアやグリコも一緒に過ごせたら、どんなにいいだろう」

　アトムの言葉に、アメは何やら諦めたようなため息をついた。

「助けに行くのかよ」

「……あぁ」

「一人は男で、一人はオバサンだぞ」

「本体はもう死んでるしな。今はもう、女の子の心とロボットの体が残ってるだけさ。何より、俺が彼女たちと一緒にいたいんだよ」

　心で考えろ。そう、ベイクは言っていた。

　理屈なんてあとからどうとでも付けられる。

「今度こそ本当に死ぬぞ、アトム」

「覚悟の上だ」

「はぁ……言うと思ったよ……」

　アメはぴょんと跳ね起きて、服の汚れを払った。

　自分の両胸を抱えあげ、こりゃ誘惑が足りなかったかなと呟く。そして、アトムの両頬をギュッと掴んで。

──アトムにキスをした。

「さぁ、長老のところに行くぞ」

「ちょ、え、アメ？」

「やっと名前を呼んでくれたな。ホントさぁ、硬派なとこは嫌いじゃねえけど、本気で傷ついてんだからな。唇奪ったくらいでガタガタぬかすんじゃねえぞ」

「あ、おい」

　アメはアトムの手を引き、急ぎ足で丘を駆け下りていった。