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鼓動

　森の奥から、叫び声が響いた。

「うおぉぉぉぉぉ！！！」

　涙を流す森永ベイクが、拳を握って立っていた。

　叫びながら、富士博士に駆け寄る。

「アトム、逃げろぉぉぉ！！」

　叫びながら拳を突き出す。

　大ぶりの一撃ではなく、小刻みに当てにいくような連撃だ。

　だが、博士は軽々と攻撃をいなすと、ベイクの顔面に掌底を叩き込んだ。

「っぐ」

「ふぉふぉふぉ。生身でよくやるのう……死にたければ、殺してやっても良いがな」

──ベイクが殺される。助けないと。

　アトムは崩れそうになる膝を無理やり立て直し、富士博士の元へと走る。

　頭の中は真っ白で、現実感はない。

　森永ココアは、男だった。ベイクだった。その事実はいまだ受け止めきれていない。考えるのを後回しにして、ただひたすらに真っ直ぐ駆けていく。

「ふぉふぉふぉ、良い子だ。自分から近づいてきてくれるのかい」

　博士の右手にバチリと紫電が走る。

　しかし、アトムは止まれない。

「うわぁぁぁぁぁぁ！！！」

　博士の手がアトムに伸びる。

　それは、一瞬の出来事だった。

　アトムの前に飛び出す人影……森永ココア。

　彼女はアトムの方を向き、ニコリと微笑む。

　ココアの腹から生える、博士の手。

　表情を無くすココアの顔。

　アトムは走る勢いを殺せず、そのまま彼女にぶつかった。

「ぐっ。邪魔をしてくれたのぅ……む？」

　巻き込まれる形で、地面に倒れた富士博士。

　だが、彼はそのまま立ち上がることが出来ない。

　博士の腕には森永ココアが絡みついていた。さらに、その脚にしがみついていたのは──絵崎グリコだ。

　アトムは目を見開く。

「グリコ、目覚めたのか！？」

「逃げてください！　アトムさん！」

「でも！」

「わたくしたちは、あなたのためなら……！」

　躊躇するアトム。

　その体が、突然抱え上げられる。

「恨み言は後で聞く」

「ベイクさん！」

「行くぞ」

　そう言って、ベイクはアトムを抱えて階段を降りる。

　背後からは富士博士の叫び声が聞こえる。

「山崎アトム！　こやつらを救いたければ、ファントムのアジトまで来い、必ずじゃ！　逃さんぞ、お前は貴重な……！」

　ベイクは無言だった。

　客席の扉を開け、アトムを放り込む。その間、アトムは呆けたまま、なすがままになっていた。

　VTOL機は静かに空へと舞い上がり、山を離れる。

　気流による振動も安定してきた頃だった。

　ベイクは運転席を離れ、アトムの座る後部座席に現れる。

「自動運転に切り替えた。これで何もしなくても目的地に着くはずだ……」

　アトムの向かいにドカッと座る。

　ベイクの様子はおかしかった。

　顔色は青白く、額には汗をかいている。息は荒く、体には力が入っていないようだ。

「ベイク……だ、大丈夫か！？」

「アトム、悪いな」

　そのまま崩れるように横向きに倒れる。

　背もたれには、生々しい血液がベッタリとこびりついていた。

「ベイク！」

「……聞いてくれ、アトム。俺の話を……」

　そう言って、アトムの手を握った。

　可愛いものが好きで、ピンクのフリフリの服やキラキラしたアクセサリーを身につけたいと思った。格好いい男の子には胸がときめくし、可愛い女の子を羨ましいと思った。

　ただ、幼い頃からベイクは賢かった。親が自分の趣味をよく思わないと敏感に察していた。そして、自分の体が男であり、心の性別と不一致を起こしていることをすぐに悟った。

　誰にも知られないよう過ごしていたし、実際に彼の……彼女の悩みに気づく者はなかった。

……ただ一人、祖母の森永マリーを除いて。

　ベイクにとって、祖母は良き相談相手だった。

　下手に同情するでもなく、ただ「そういうもの」として話をしてくれた。当たり前のことを普通に叱ってくれて、一緒に笑ってくれた。そしていつしか、祖母の後について探偵の真似事をするようになった。

　両親が仕事の都合で海外に行っても、彼女は祖母の元に残った。ときおり祖母に代わり難事件を解決しながら、理想の女の子像を夢想する日々。

　ある日、祖母が言った。

『そんなに女の子になりたきゃ、女の子型のコピーロボットでも持つといい。いっそ兄妹設定で、一緒に探偵でもやったらどうだい』

　それはベイクにとって大きな衝撃だった。

　これまで思いつきもしなかったが、確かにそれならベイクの夢を叶えることができるかもしれない。

　実際にコピーロボットを持った日。

　ピンク色のスカートをはき、少し大人びたグロスを塗って、恐る恐る街に出た日の喜びを忘れることはないだろう。森永ベイクの内でずっと育まれてきた森永ココアという女の子は、ようやくその日、外の世界に出ることが出来たのだ。

　ベイクは青白い顔で、息苦しそうに話をする。

　アトムには、その手を握って話を聞くことしかできない。

「悪いと思ってた……アトムくんを騙していることに、罪悪感を感じてた……本当の私は、女ですらない。大柄でゴツゴツで、いかにもな勇ましい男でしか……なくて」

「うん……うん……」

「アトムくんを好きで好きで、どうしようもなくて……嬉しくて、浮かれちゃって……でも、アトムくんに嫌われると思ったから、本当のことをずっと言えなくて……」

　ベイクの手が震える。

　アトムは両手で彼女の手を掴んだ。

「罰が当たったんだね……真実を追い求める探偵が……一番大切な人を、一番酷い形で裏切ってたんだもん……アトムくんのことをバカだなんて言えないなぁ……私のほうがよっぽど、大バカだった……」

　ベイクの目は、焦点が合わなくなってくる。手の力もすっかり抜けきり、呼吸も浅く、弱々しい。

「ごめんね……初めての彼女がこんなので…………ありがとう……たくさんのドキドキと、素敵な時間をくれて…………よかったよ……せめてアトムくんを助けて、逝くことができて……」

「そんな……待ってよ、ココア……！」

「ふふ……まだその名前で、呼んで……くれ……」

──滑るように進む空の上で、森永ベイクの鼓動は止まった。そしてそのまま、もう二度と動き出すことはなかった。