38話 引っ掛かってくれるかな？
ブラックジャックでワンスが勝ったのは偶然ではない。ワンスに言わせてみれば、トランプなんて五十二枚しかない。
テーブルに出たカードを全て記憶していき、未使用である残りのカードから瞬時に勝率を計算したのだ。いわゆる、カウンティングである。足して二十一に近付くように、そしてそれを超えないように、カードを取るか取らないか判断しただけ。
記憶力と頭が抜群に良いワンスとブラックジャックは、非常に相性の良い組み合わせであった。
―― はいはい、次はイカサマポーカーね
ハンドレッドがイカサマを使うことなど分かりきっている。そりゃそうだ。今まで自分もそうやってきたのだから。賭けポーカーは、詐欺師の専売特許と言ってもいいのだ。
ディーラーがトランプを切って配るのを眺めながら、ワングは「そういえば」と続けた。
「レッドって、どんな仕事をしてるんだ？」
「あぁ、私は……」
「あ！ 待って！ 当てたい」
「ははは、ならばヒントを出そうかな」
「お！ いいね、ヒントヒント！」
突然、クイズ大会が開かれた。表面上は仲良しこよし。
「じゃあポーカーも同時にゲームスタート。ヒントその一。堅苦しい仕事……コール」
「うーん、銀行屋さん？ ……チェック」
「はずれ。チェック」
「ええ？ じゃあ経営者！ チェック」
「はずれ。ヒントその二。君の職場と近い。レイズ」
「え！ ……あ、騎士団と？」
「俺、分かったかも」
腕組みで傍観をしていたファイザが、にんまりと笑ってワングの肩に寄りかかる。
「え、まじ？ 全然わからん。どっちもフォールド」
ワングは、手持ちの札をディーラーの方にパサッと渡した。
「一戦目は私の勝ちだね」
「次は勝つ！ なぁファイザ、レッドの職業が分かったんだろ？ 答えてみろよ～」
「王城文官、でしょう？」
ファイザが銀縁眼鏡をかけ直しながら小声で言うと、ハンドレッドは「正解」と言いながら小さく拍手送っていた。
「なるほど、王城と騎士団本部は隣だもんなぁ。って、おいおい、こんなとこで賭けポーカーなんかしていいのかよ？」
「それを言ったら君達だってそうだろう。そう言えば、ファイザも騎士団のお仲間なのかな？」
「ええ、所属は騎士団です。純粋な騎士ではないですが」
「……というと？」
ファイザが『どこまで話して良いものか』と考える素振りを見せていたので、ここぞとばかりに、ワングはペラペラと話してあげた。そういう配役なのだ。
「ファイザは騎士団の補佐官なんだよ～。俺たち騎士とは違って、なんか文官みたいな？ そんな仕事をしてるんだよな！ よく知らんけど」
「ははは……そうなんです。剣も握りますし現場にも駆り出されますが、補佐官は文書仕事がメインなので、そんなに強くはないんです」
「補佐官、聞いたことがある。なるほど……」
ハンドレッドは納得した様子を見せる。
「そんなことより、さぁさぁ、二戦目をやろう！ 勝つぞ～！」
という意気込みはどこへやら……ワングはハチャメチャにポーカーが弱かった……。驚くほどに弱い、という設定だ。いや、ハンドレッドが強かったのも事実だが。
ワングは、ポーカーフェイスという技術が皆無。ブラフハンドでのレイズもあっさりと見破られるくらいに弱い。それが、ワンス演じる『ワング』の人物設定だ。
「負けた……嘘だろ……大負けじゃねぇか！！」
「だから止めとけって言ったのに」
ポーカーテーブルに頭を突っ伏してうなだれるワング。ファイザに肩をポンポンと優しく叩かれ、なぐさめられる。……いや、違う。ファイザからは愉悦交じりの目で見下されているのだ。『友人が負けたことが心底嬉しい』という快楽の香りがふわりと漂ってくる。
そのとき、ハンドレッドはファイザの表情を食い入るように見ていた。そして、赤黒い目に『喜悦』が生まれた。
この瞬間だ。元々、ここが勝負だとワンスは思っていた。ハンドレッドがワンスの罠に引っ掛かるか、それとも見破るか、大きな勝負が決まる瞬間だ。
突っ伏しながらも、ワンスは目の端でしっかりとハンドレッドの喜悦を見ていた。ファイザの表情を見て、彼は確実に喜んでいた。
―― よし、掛かった！ さすがファイブル！
ファイブルが演じるファイザは、無鉄砲で考えなしのワングを咎める兄的存在という役だ。しかし、心の中ではワングのことを嫌っており、どうにか困らせたくて、ワングを堕とすために賭けを覚えさせている……という人物設定。この複雑な役を臨機応変にこなせるのは、ファイブル以外に思い付かなかった。欠かせない存在なのだ。
用意したこれらの材料で、ハンドレッドが取る行動。ワンスは、それをよく分かっていた。だって、彼らは同じ詐欺師だ。相手の思考は想定しやすい。
きっと、ハンドレッドは国庫輸送の資料をファイザに用意させ、それを言葉巧みにワングに流出させる方法を取るはずだ。もちろん、流出先はハンドレッド。ファイザはワングの困る姿を見て楽しみ、ハンドレッドは情報をゲット……というわけだ。
なぜ、そんなことをするのか。別にハンドレッドに恩を売ろうってわけじゃない。平たく言えば、ワンスは国庫輸送の情報を自然な形でハンドレッドに渡したいのだ。ワンスが詐欺師だとは気付かれないように、自然に。
そして、ハンドレッドが国庫輸送詐取に夢中になっている間に、彼の莫大な資産を丸ごと頂く。これがワンスの狙いだ。
この詐欺師VS詐欺師の勝負をハンドレッドが勝つためには、ワンスが詐欺師であると見破る他ない。逆に言えば、ワンスがハンドレッドと直接やりあう一番のリスクが、詐欺師だと見破られることだ。
だからこそ、ワンスから目を背けさせるように、ブラフハンドにファイブルを仕立て上げたのだ。
大負けして気落ちをしたワングは、トボトボとポーカールームを出た。
「もういい、俺は帰る……レッド、さようなら……」
ファイザに宥められつつ、半ベソをかきながら紳士クラブを出た。なんでこんなに弱いんだ……ブラックジャックのときは勝てたのに、ポーカーになった途端全然ダメ……という感情を乗せて、トボトボと歩いてみせた。
道を歩きながらも、二人は演技をする。店を出ても、終わりではない。帰るまでが詐欺である。
「負けると思わなかった……ぐすん」
「そういや、ニルヴァンに金を借りたとか言ってたな？」
「はっ！ そうだった！！ どうしよう！？」
「知らん」
「ファイザ、金貸して？」
「金はない」
「ケチ！ 薄情者！！」
そのとき、後ろから、とってもとっても良い声が聞こえてきた。
「ワング！」
―― きたきたきた！
ハンドレッドの声に、心の中で拍手喝采。ヤツなら絶対に声をかけてくると信じていた。何故ならば、ワンスなら絶対にそうするからだ。
「レッド？ どした？」
「困っているならば、今日の賭けはなかったことにしようか？」
その顔は、まさに善良な人間そのもの。とてもではないが詐欺師とは思えなかった。しかし、ハンドレッドは真っ黒な詐欺師。貸しか借りを作って、次に繋げる。詐欺師の常套手段だ。
「え！ いいのか！？ まじ？ 助かるー！」
「ああ、もちろん。ディーラーに支払う手数料は戻らないけれど、ほらコレが君の金だ」
それを受け取り「レッド神様～！ 国中で一番器の大きい男！」と崇め奉ってみたりした。ハンドレッドも満更でもなさそうだ。
「なかったことにする代わりに、また同じように紳士クラブで遊ぼうじゃないか」
「もっちろん！ レッドっていいやつだな～！ 三日後にまた行くから、予定が空いてたら会おうぜ～。次は負けないぜ？」
「三日後だね、分かったよ。こちらも次は『なかったこと』にはしないからね、ははは！」
ワングと会話をしながらも、ファイザを値踏みするように一瞥し、ハンドレッドは去っていった。
ハンドレッドの背中が見えなくなった頃、親友の二人は目配せで『作戦成功だな』『楽しい～♪』と小さく笑い合った。
