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2:勇者の相談と囚われの妖精

　店の扉が閉まり、キノコたちの騒動が嘘だったかのように静寂が戻る。

その中で、青年――アランは、カイから差し出された小さなカップを前に、わずかに身を強張らせていた。

　黄金色に澄んだスープからは、先程まで店を満たしていた、あの豊潤な香りが立ち上っている。

「……カイさん、これが先程の……」

「ああ、歌うキノコのスープだ。毒味は済んでるから安心しろ」

　悪戯っぽく笑うカイに促され、アランは意を決したようにスプーンを手に取った。

そっとスープをすくい、恐る恐る口元へと運ぶ。

　次の瞬間、アランの碧い瞳が驚きに見開かれた。

「こ、これは……！　なんて深く、豊かな味わいだ……！」

　口に含んだ瞬間に広がる、濃厚なキノコの風味。

それは森の土の匂いと、太陽の光を凝縮したかのような滋味深さ。

喉を通り過ぎた後も、幸福な余韻が舌の上に長く留まる。

アランは夢中になったように、最後の一滴までスープを飲み干した。

「素晴らしい……本当に素晴らしいです！」

　興奮冷めやらぬ様子で語るアラン。

その純粋な感動に満ちた視線は、カウンターの奥で優雅に酒を嗜むリンドへと向けられた。

「カイさんは本当に幸せ者ですね！　こんなに美しい奥様がいて、これほど美味しい料理まで作れるなんて！」

　満面の笑みで放たれた、一点の曇りもない賛辞。

　そして、いつもの勘違い。

　カイはこめかみをぐりぐりと押さえた。

また始まった、と内心で天を仰ぐ。

　アランの発言と同時に、店の空気が音を立てて凍りついた。

流れていた曲の音色までもが、一瞬遠のいたように錯覚する。

指でグラスを弄んでいたリンドの動きが、ぴたりと止まった。

その血のように赤い瞳がゆっくりと細められ、完璧な美貌をたたえていたはずの額に、青筋がうっすらと浮かび上がる。

「アラン……てめえ、何回言ったら分かるんだ！　こいつはオーナーだ！　妻じゃないといつも言ってるだろうが！」

「え？　ですが、こんなにお綺麗でカイさんの隣にいるのですから……」

「……勇者よ」

　リンドの静かな声が、カイの怒声とアランの間の抜けた返事を切り裂いた。

「その腐った脳味噌に、もう一度だけ叩き込んでやろう。儂はこやつの妻ではない。金輪際、間違えるな。次はないぞ」

　絶対零度の声と視線に、さすがのアランもびくりと肩を震わせ、申し訳なさそうに小さくなった。

　カイは大きなため息をつき、その場を収めるようにアランに水を出す。

気まずい沈黙が少しだけ流れた後、アランは居住まいを正し、その表情から先程までのあどけなさを消した。

「……すみませんでした。本題に入ります。実は、カイさんにしか頼めない相談があるんです」

　その声は、勇者と呼ばれるにふさわしい、真摯な響きを帯びていた。

　アランは静かに語り始めた。

数日前、ダンジョン『妖精の寝床』でゴブリンの小規模な集落を発見し、討伐した時のこと。

ねぐらを調査していると、汚れた木箱で作られた粗末な檻を見つけたという。

「中に……小さなピクシーが閉じ込められていたんです。羽を傷つけられ、ひどく衰弱していました」

　ゴブリンたちは、ピクシーの羽から採れる鱗粉を目当てに捕らえていたらしかった。

アランはすぐにピクシーを救出したが、問題はその後だった。

「森に帰そうにも、傷のせいでまともに飛べず、このままではすぐに他の魔物に捕まってしまう。ギルドの保護施設はあくまで人間族のものです。どうすればこの子を……」

　助けたはいいものの、その命を預かる術がない。

勇者としての正義の行動が、新たな悩みを生んでしまったのだ。

彼はカイならば、表沙汰にできない事情に詳しいかもしれないと、最後の望みをかけてやってきたのだった。

「……お前ってやつは、本当に面倒事を拾ってくる天才だな」

　カイは腕を組み、心底呆れたように呟くが、その声に本気の拒絶の色はない。

「ピクシーか。矮小なだけの虫のようなものじゃな。儂には関係のないことじゃ」

　リンドは興味なさそうに爪を眺めている。

　アランは反論するでもなく、おもむろにマントの内ポケットに手を入れた。

そして、柔らかな布にくるまれた小さな存在を、カウンターの上にそっと置いた。

　布が開かれると、中から現れたのは手のひらに乗るほどの小さな妖精だった。

月光を編んだかのような金の髪、そして片方が痛々しく裂けてしまった、蜻蛉の羽のような一対の翅。

恐怖と衰弱でぐったりと横たわり、か細い呼吸を繰り返している。

　カイは、またしても長い、長い溜息を一つ吐いた。

　彼は無言で立ち上がると、カクテルに使うための蜂蜜を小さなスプーンに一滴垂らし、それを水で溶いてピクシーの口元へと運んだ。

　ピクシーは最初、警戒していたが、甘い香りに誘われたのか、やがておずおずと顔を近づけ、その蜜を舐め始めた。

「ありがとうございます、カイさん……」

「別に。腹が減ってるやつに飯を食わせる。それだけだ」

　そっけない返事とは裏腹に、カイの眼差しはどこか優しかった。

　蜜のおかげか、少しだけ元気を取り戻したピクシーは、ゆっくりと身を起こした。

そして、何かを伝えようとするかのように、カイとアラン、そしてリンドの顔を順番に見つめる。

　やがて、ピクシーは震える手で傷ついた羽に触れた。

すると、その指先から金色の光の粒子が、ふわり、と宙に舞う。

「……これは？」

　アランが息を呑む。

　光の粒子――鱗粉は、まるで意思を持っているかのように薄暗い店内の空間を飛び交い、一本の線を描き、やがて面を構成していく。

それは、光で描かれた一枚の絵だった。

　そこに描き出されたのは、憂いを帯びた表情、流れるような銀の髪、気高くもどこか寂しげな横顔。

光の粒子が明滅し、まるで生きているかのように表情を変える、リンドの肖像画だった。

　店内の誰もが、その幻想的な光景に心を奪われる。

　それまで冷淡に成り行きを眺めていたリンドが、ゆっくりと席を立った。

彼女は宙に浮かぶ自らの光の肖像画に、まるで美術品に触れるかのように、そっと指を伸ばす。

「……ほう」

　リンドの唇から、感嘆とも驚愕ともつかない吐息が漏れた。

「この儂の神々しいまでの美しさを、わずかながらにでも理解するとは。先程の下等な菌類よりかは少しだけましじゃな」

　その口元には、初めて確かな興味の色が浮かんでいた。

その光景を見ていたカイが、ポン、と軽く手を打つ。

その音に、アランとリンドの視線が集まる。

「……アラン、心当たりが一人だけいる」

　カイの口から語られたのは、アステルの街外れで薬草園を営む、一人のエルフの女性の話だった。

歳は二百を超える程度で、見た目も若いが、植物や妖精といった、か弱きものたちの扱いに長けているという。

そして彼女もまた、カイの昔なじみの一人だった。

「気難しい人だが、命を弄ぶやつを何より嫌う。あそこなら、安全に保護してくれるはずだ」

　翌日、カイとアランは、小さなピクシーをランタン型のガラスケースに入れ、街外れの薬草園を訪れた。

ハーブの香りが満ちるその場所で、カイの説明を聞くエルフの女性は、最初こそ眉をひそめたが、傷ついたピクシーの姿を見ると、すぐに中へと招き入れてくれた。

「……この子の羽が元に戻るまで、私が預かりましょう。森へ帰る手助けも」

　専門的な知識を持つ彼女の言葉に、アランは心からの安堵の表情を浮かべた。

　その夜、再びBar "Second"を訪れたアランの表情は、晴れやかだった。

「本当に、何とお礼を言ったらいいか……」

　アランは心からの感謝を述べ、報酬だという金貨の詰まった袋をカウンターに置く。

カイはそれにちらりと目をやっただけで、押し返した。

「いいから、その金でうちの酒を飲んでいけ。それが礼だ」

　ぶっきらぼうにそう言って、カイはアランの前に一杯のカクテルを差し出す。

アランは一瞬戸惑った後、満面の笑みで頷いた。

　やがてアランも帰り、店内にはまたいつもの二人が残される。

　客のいないカウンターで、リンドが指先で小さな光の粒子を弄んでいた。

ピクシーが感謝の印に残していった、ささやかな置き土産。

その光は、彼女の赤い瞳を映して、静かにきらめいていた。

　カイはそんな彼女の様子を黙って見ながら、静かにグラスを磨き始める。

　店の静寂の中に、また一つ、小さな物語の余韻が溶けていった。