36　くろの心の内

俺の名前は櫻岐(さくらぎ)黒葉(こくば)。

しろ―――白夜(びゃくや)の双子の兄だ。

幼い頃、俺の認識はかなり歪んでいた。

自分と、自分の家族以外の人を愚民だと認識していたことがあったのだ。

―――だって、あいつらは俺より下だから。

頭が悪いから。

俺にとっては簡単なことも、できないから。

あいつらは下だ、と。

そうやって、傲慢に生きていた俺に、転機が訪れる。

弟ができたのだ。

俺に、弟が。

白夜は、弟というよりは相棒のような感じで、だから、留依は俺にとっては初めての弟のような感覚だったのだ。

留依(るい)。

俺の、弟。

初めは、実感がわかなかった。

でも、だんだんと慣れていって。

俺は、にこにこと無邪気に笑う留依の姿が憎らしくなった。

弱くて、誰かの庇護を受けないと生きていけない、こんな赤ん坊が、俺の弟だなんて。

でも、可愛くて。

こんなに天使のような見た目をした、可愛い赤ん坊が、俺の弟だって。

みんなに自慢したかった。

留依は、すくすく育っていった。

歳を重ねていくうちに、全てにおいて俺たちを抜かしていった。

勉学も、容姿も、全て。

少し、羨ましかったのは、秘密だ。

でも、それ以上に留依は優しかった。

そんな留依を、好きにならないわけがなかった。

留依のことが好きなのに、可愛いと感じていたのに、その感情のことを憎しみとしか幼い俺は表現できなかった。

でも、これは紛れもなく愛情だった。

愛情と、醜い嫉妬心が絡み合って、ぐちゃぐちゃになって。

むしゃくしゃしていた俺は、留依に無理難題をふっかけるようになった。

まだ生まれてから四年しかたっていないのに、やれ素因数分解だとか、仮定法だとか。

でも幼い頃から留依は天才で。

難なくこなしてしまうから、俺は、留依が無理していることに気が付かなかった。

留依が、苦しい、と。嫌だ、と。

優しさから言わなかったことに、俺は気付けなかった。

影で血反吐を吐きながら必死に努力をしている留依を、見ていなかった。

努力もせずに、難題を解いている留依に、逆に嫉妬した。

しろからは、何度も注意をされた。やりすぎだと、何度も何度も。

でも、何度も言われたことが幼い俺の心を逆なでした。

ついに留依が倒れた。風邪だそうだ。

聞いたときは、耳を疑った。

なぜ、留依が倒れるのか、と。

留依は、いつも元気そうで、軽々と俺たちの上に行って…。

ただの体調不良なんだろう、と思うことにした。…心のどこかでは、そうじゃないんじゃないか、と思っていたのに、それを無視した。考えないようにした。

留依が倒れて、少しした後。

しろが、俺に掴みかかってきた。

わけが分からなかった。

しろは、気がついていた。

留依が無理をしていることも、俺がそれを強要してしまっていたことも。

気づいていた。気づいていたからこそ、俺に何度も注意をしていた。

―――しろと俺が、ここまで激しく喧嘩したのは、後にも先にもこのときだけだ。

それぐらい、このときの喧嘩は激しかった。

しろが、留依のことを教えてくれた。

そんなはずはない、と口では言いつつも、わかっていた。

留依が、努力をしていたと。

もちろん、天賦の才もあったのだろう。でも、留依は努力を怠ったりしなかった。

だから、あんなにすらすらと難題を解き続けられたのだ。

留依の風邪はすぐに良くなった。

ごめん、ごめん、と何度も留依に言った。

そんなんじゃ足りないし、許してもらえるはずがないとわかっていたのに―――

留依は許してくれたのだろう。

でも、俺はずっと、ずっと―――…。

………しばらくして。

雨が生まれた。

俺たちとは違って、女の子。

初めての妹だった。

そのころ留依は６歳で、来年小学校に入学する頃だった。

だが、留依は５歳年上の俺より大人びていて、それでいて子供っぽい無邪気なところも残した、優しい子に育っていた。

雨は、俺に甘えてきてくれた。

俺はそれに答えようと、必死で努力した。

天才？　そんなわけがない。

俺に比べたら、留依や雨、しろのほうが天才だ。

俺はこの兄弟で唯一の凡人だった。

でも。

留依が、俺を人間にし、努力を教えた。

雨が、俺を兄にした。

だから俺は天童と呼ばれるまでになった。

所詮、凡人。

されど、凡人。

―――俺は留依や雨や白(みんな)が好きだ。大好きだ。

この力は、ずっと、守るために。