18 頑張ったご褒美
しかしその後学友たちが期待するようなことは何も無かった。
さくらが働き出して一月近く経っても、全くといっていいほど。
（ほうら、人生そんなに甘くないんだよ！ どこが逆ハーだよ！ フラグって死亡フラグかよ！）
面白がった友人たちに心の中で文句を言う傍から、容赦ない叱責が飛んで来た。
「――片桐ぃ！ さっき作ったデータ送れ！ で、こっち来い！」
ここ一月、オフィスには上原の独り言に加えて、常に怒鳴り声が混じっている。
「お前馬鹿か。枠線まで一緒に拡大してどうするんだよ。なんだ、この太い線はよ」
上原がさくらの作った原稿にチェックを入れて、サインの周りを囲んでいる枠線をボールペンの先で差す。よく見ると他のものに比べて僅かに太い。
「あぁ、すみません。やり方がよく分からなくて」
さくらが殊勝に謝る振りを覚えた分、上原が丸くなった気はする。だが、指導は相変わらず針のように鋭かった。
「ポイントの選択やれって言っただろ。分かるか？ お前がやってんのは“Ｖ”の選択ツール。俺は“Ａ”のダイレクト選択で、ピクトだけ選択しろって言ってるわけ。簡単だろうが？ やり直せ。２０枚全部」
言われてさくらは目を丸くする。
「え、でも、これ１枚だけですよね、間違ってるの」
「口答えすんな！ 全部枠線の太さ確認しろって言ってんだ。目だけで確認するな。数値を見ろ、――ほら、１．０３ｐｔって――なんだこの中途半端な値は。１ｐｔにしとけ。阿呆」
相変わらず上原には馬鹿にされる。怒鳴られる。しかし、それを見ても島田は、庇い立てすること無く黙っていた。それどころか何が嬉しいのか口元には笑みさえ浮かべている。
島田は基本的には外に出てばかりなのだが、たまに内勤の日があって、メールを書いたりデータを弄ったりしている。
その顔にはさくらが壊した翌日にはかけていた新しいメガネ。今度は黒縁で、やはり高そうで、そして以前と同じくらいに似合っていた。ちなみに壊したメガネの代金は月５００円の分割払いで、給料天引きにしてもらった。
（島田さん！ この人ちょー細かい！ オトコのくせにちょー細かいっすよ！）
さくらがちらりと島田を気にすると、上原の雷が落ちる。
「『いいじゃんそのくらい』とか思ってんだろ」
ぎろりと睨まれてさくらは笑って誤摩化した。
「あれ、上原さんエスパーですか」
「顔に出てんだよ！ のろのろしてると終わんねえぞ、次が詰まってんだ」
「次？」
さくらが怯えると上原は凶悪な笑みを浮かべ、紙の束を持ち上げる。
「あと２０枚。なんとか今日中に終わらせろ。１枚５分あるんだ。十分だろ？」
「いや、でもやり直しの分があるし！」
無駄だと思いつつ島田を見るが、彼は我関せずといった様子でノートパソコンを睨んでいる。
「文句あんのか」
上原にふんと鼻で笑われ、さくらは項垂れる。
「…………いえ、ないです」
（鬼だよこの人たち）
そう思いながらも次第にその状況に慣れて行くさくらを、「一月持つって、適応力が高いのねぇ。大抵、けいちゃんの豹変だけでも騙されたって辞めて行くのに」と河野は面白そうに見守っている。だが、別に適応力が高いわけでもなんでもない。高いのはきっと忍耐力だ。さくらはそう思う。
「じゃ、お疲れさまー。お先ー」
その日は木曜日。１９時になり河野が退社するといつも通りエアコンが止まった。網戸の入った窓、そして網戸カーテンなるものが設置されたドアが開け放たれる。設置された二台の扇風機がくるくると回転を始め、生温い夜風が部屋を循環しはじめる。
９月が近いとはいえ、まだ残暑は厳しい。
瞬く間に汗をかいた上原がペットボトルのスポーツドリンクを飲み干す。彼の足元には数本の空のボトルが散乱している。お茶からジュースまで種類も色々だ。見る度に散財しているなあと勿体なく感じる。
（ひいふうみい……全部で１０００円は越えてるよ。せめて２リットルのペットボトル買ってくればいいのに。エコじゃないよな）
こういった無駄遣いが嫌いなさくらは、空のペットボトルを冷たいまなざしで見つめながら、オフィスの冷蔵庫に置かせてもらっている麦茶を飲んだ。麦茶の作り置きは節約の基本である。
「あぁああ、うぜえ。この１時間が地獄。まじ勘弁して欲しい」
部屋から冷気が消え去った頃、堪らないと上原が愚痴る。
さくらにとっても地獄の１時間だ。今日は島田は外出中。上原に怒鳴られてもフォローしてくれる人（といってもこの頃は島田のフォローは全く期待出来ないが）が誰も居ないのだ。しかも暑い。
外回りに行っている島田が帰って来るのが大体１９時から２０時の間。上原は大抵２０時までに退社する。そしてさくらの帰りは２１時と決まっていて、１分たりとも残業は許されなかった。そして毎日駅まで島田が送ってくれる。例の弁当を言い訳にして。
結局さくらは友人のアドバイスを聞き入れて、黙って島田の厚意に甘えることにしている。夜道はやはり淋しいし、たまにではあるが絡まれるのが面倒なのは確かだ。
――なにより、オフモードの島田と話すのがさくらは嫌いではない。
帰り道、大量の原稿を仕上げてぐったりしたさくらに、いつも通りに送ってくれていた島田が突如言った。
「片桐さんさ、夜９時以降ってやっぱり都合つかないよね」
島田が片桐さんという時は、仕事の話に決まっている。しかしメガネは外しているというのに……もしかして急な残業だろうか？ さくらは不可解に思いながらも、母のこと考えて顔を翳らせた。
「え？ あ……そうですね。電話がかかって来るんで」
そして、出ないと駆けつけて来るんで。心の中で付け加える。
すると島田は困った顔で少し考え込んだ後、ふといたずらっ子みたいな笑みを浮かべた。
久々に見る顔にドキリとしていると、島田は
「じゃ、明日はバイト休みでいい？」
と問う。
「え？ 会社出なくていいんですか」
残業の話が突然欠勤の話になり、さっぱり話が繋がらなくて、さくらは首を傾げる。
残業は困るが、給料が減るのも困る。そんなことを考えていたさくらだが、島田がくれたカードと、言葉にそんな不満は吹き飛んだ。
「そのかわり、明日はここに直接来て欲しいんだ。一ヶ月頑張ったご褒美。おごるから」
