２．関係が近いからこそ。

　――店仕舞いをした後、街の酒場にて。

　ボクはジャックさんと共に、そこに足を踏み入れた。

　冒険者が多く集うこの場所にやってきたのは、それこそあの日以来だろうか。中の空気そのものに酒が香るこの場所なら、おおよそアーシャの目は届かないだろうと思った。

「それで？　あの嬢ちゃんの目が届かない場所で、ってどうしたんだ」

「あー、それなんですけど……」

　そんな感じで、念のため周囲を確認しつつ。

　ボクは意を決してジャックさんに、悩みを素直に打ち明けた。

「……えっと、実は――」

　――どうして、自分はアーシャに感謝を伝えられないのか。

　何度でもいうが、彼女にはとても世話になっていた。そのことを『ありがたい』と、当然思っている。そして、その気持ちを言葉にして伝えなければならない、とも。

　そう考えているのに、どうしてボクは感謝を口にできないのだろうか。

「感謝を伝えたいんです。それなのに、どうしても……」

「………………」

　一通り話し終えると、ジャックさんは少しだけ黙った。

　そしてすぐに、

「あっはっは！　なんだ、そんなことか！！」

「へ……！？」

　大きな声でそう笑いながら、そう言うのだ。

　ボクが呆けていると、彼はエールを一口だけ飲んで続けた。

「それはな、関係が近すぎるからだよ」

「関係が、近すぎるから……？」

「あぁ、そうだ」

　少しだけ意地悪く笑みを浮かべる彼に、ボクは首を傾げる。

　すると、ジャックさんは頷いてこう口にするのだった。

「人ってのはあまりに関係が近すぎると、当たり前のことを伝えるのを忘れるんだよ。そんでもって、改めて伝えようとすると気恥ずかしくなるもんだからな」――と。

　彼は言ってまた、一口エールを煽る。

　ボクはそんな言葉を受けて、しかし疑問を抱いて首を傾げた。そう言うのならば、ジャックさん本人はどうなのだろう、と思う。

　ここは少し無粋だけど、聞いておいた方が良いかもしれない。

「それって、ジャックさんも同じなんですか……？」

「……ん。あぁ、当然だよ」

　そう思って遠慮がちに訊ねると、しかし彼はなんてことないように答えた。

「オイラだって、ようやくリコに気持ちを伝えられたけどさ。あの一件がなければ、きっと今でも伝えられず終いだっただろうし」

　――きっと、先延ばしにしていただろう。

　ジャックさんはそう語った。

　それを聞いてボクは、そんなものなのか、と思う。

　しかしボクにとってのアーシャは、どういう相手なのだろうか。ジャックさんにとってのリコさんは、想いを寄せる相手だろう。

　だけど、アーシャはボクにとっての……？

「…………あー、ここから先は野暮だな」

「え……？」

　などと考えていると、ジャックさんはそう言うのだった。

　分からない。そう思って意味を訊ねようと、おもむろに立ち上がった。

　その時だ。

「ここにいたのですね、ライル！！」

「はへ……！？　アーシャ！？」

　酒場の中に、似つかわしくない少女の姿が見えたのは。

　アーシャはボクを認めると、周囲の視線など気にも留めずに詰め寄ってきた。何が理由かは分からないが、とにもかくにも怒っているようにも見える。

　いったい、どういう状況だろうか。

　ボクが混乱していると、少女は不満を隠そうともせずに言うのだった。

「私を差し置いて、ジャックさんに相談とはどういうことですか！？」――と。

　彼女はその言葉を皮切りに、矢継ぎ早に文句を口にした。

　いや、どうしてバレたのだろうか。

「えっと、あのさ……！？」

「逃がしませんからね！　ライルが私を信用しないのなら、させるまでです！！」

「えぇぇぇぇぇ！？」

　しかし、それを訊く暇なく。

　ボクはしばし、アーシャに拘束されるのだった。

◆

「リコが、嬢ちゃんに言ったのか？」

「えぇ……まさか、こんなことになるとは思わなかったけど」

「あっはっは！　ライルも、災難だな！」

「ふふふっ！」

　一方、アーシャに詰め寄られるライルを見ながら。

　ジャックとリコは、どこか微笑ましく思うのだった。