１．なぜか気恥ずかしくて。

　――いったい、ボクはどうしたのだろう。

　先日の一件以降、何度かアーシャに日頃の感謝を伝えようとしてみた。しかし、いざ口にしようとすると、喉に言葉が詰まって出てこないのだ。

　理由は分からない。

　もちろん、アーシャに感謝していないわけではない。

　それどころか、いつも世話になってばかりだ。だから、この状況は正直よろしくない。だが、どうしたら良いのかも分からなかった。

「なぁ、聞いてるか？　師匠」

「……へ？　あぁ、どうしたの。コルネ」

　などと考え込んでいると、弟子のコルネの声を聞き逃していたらしい。

　ボクは慌てて取り繕って訊き返した。すると彼は、少し呆れた様子で言う。

「……まーた、夜中まで依頼品の修繕してたんだろ？　少しは休めって」

「あ、あはは……心配してくれてありがとう、コルネ」

「心配というか、なんというかな……」

　こちらの言葉にどこか気恥ずかしい表情を浮かべるコルネは、しばし腕を組んだ後にツンとそっぽを向いてしまうのだった。彼は彼なりに、ボクの心配をしてくれたらしい。

　そう思っていると、次に声をかけてきたのはリーナだった。

「ライルさん、紅茶をどうぞ。心が休まりますよ？」

「あぁ、ありがとう。リーナ」

　彼女はそう言うと、ボクの前のテーブルにカップを置く。

　それに対して感謝を述べると、機巧少女は嬉しそうに微笑むのだった。

「あれぇ……？」

　だけど、ボクの方はといえば。

　むしろ自分のことが分からなくなって、首を傾げてしまった。いまの一連の会話の中でボクは、二人に自然と感謝を口にしていたのだから。

　それを認識すると、さらに疑問が生まれてしまうのだった。

　どうして、アーシャに限って感謝が伝えられないのだろうか。改めて確認するが、もちろん彼女のことを嫌いなわけでもなんでもないのだ。

　思い返してみると、リンドさんやテーニャにだって感謝は伝えている。

　しかし、ありがとう、という一言が彼女には向けられなかった。

「どういう、ことだ……？」

　ひとまず紅茶を口にしながら、ボクは眉をひそめる。

　そんなこちらの様子を見て、リーナとコルネは顔を見合わせて肩を竦めていた。

　ボク自身が分からないのだから、二人に訊いても分からないだろう。もし相談するとしたら少し年上で、こういった機微に敏感な相手の方が良いかもしれない。

　だとすると、いったい誰が良いだろうか。

　そんなことを考えていると、ちょうど店に来客があった。

「いらっしゃいませ……あ、ジャックさん！」

「おう、ライル！　修繕を依頼しにきたぜ！」

　挨拶をすると、そこに立っていたのはよく知る青年戦士。

　ジャックさんはボクを認めると、悪戯っぽい笑みを浮かべてそう言った。そんな彼の顔を見て、ふとボクは先日の一件、その一連の流れを思い出す。

　その上で、もしかしたらと思ってこう言うのだった。

「……あの、ジャックさん。少し相談しても、良いですか？」

「ん……？」

　こちらの問いかけに、依頼書を記入する青年は首を傾げる。

　しかし、意外にすんなりと頷いてくれたのだった。