１８．想いを言葉にして。

「え……ジャック？」

「いまは謝っている場合じゃないだろ！　弱気になるな！！」

　リコは頬を叩いた相手がジャックだと分かると、思わず唖然とした。

　そして、彼の言葉を聞いてうつむいてしまう。己の無力さを痛感して、それでもなお鼓舞してくる仲間に対して出るのは、否定の言葉だった。

「だって、やっぱり私は――」

　しかし、ジャックはそれを許さない。

　リコが諦めを口走るより先に、しっかりと彼女の手を取るのだ。

「駄目じゃない。仮に一人では駄目でも――」

　その上で、青年戦士はこう訴える。

「お前には、たくさんの仲間がいるだろ！！」

「え……？」

　彼の言葉に、リコはハッとした。

　涙に濡れた顔を上げる。するとそこには、いつものように無邪気な笑顔を浮かべるジャックがいた。

　そして、その時だ。

『あぁ、そうだよ。リコは、決して一人じゃない』

　懐かしい声が、たしかに聞こえたのは。

「お兄、ちゃん……？」

　それが届いたのは、おそらく彼女だけ。

　だけども、たしかにその声は兄のものに違いなかった。だから彼を探すようにして、リコは周囲を見回す。すると、彼の姿はライルの傍らにあった。

　懐かしい笑顔のまま。

　リュードは、リコに向かって優しく手を差し伸べるのだ。そして、

『さあ、一緒に頑張ろう』

　彼女を勇気づけるように、そう言うのだった。

　妹はしばし沈黙し、やがて力強く涙を拭う。

「……うん！　私、頑張るから！！」

　そして、リコは一歩を踏み出した。

　ライルの傍らで膝をついて、彼の胸に静かに手を乗せる。するとリュードもまた、彼女のそれに自身の手を重ねているように感じられた。

　リコの中に、リュードの想いが流れ込んでくる。

　同時に、今までにない力が湧か上がってきて――。

「あぁ、本当に最後までごめんね。お兄ちゃん……」

　リコは、静かに。

　それでも笑顔を浮かべながら、こう口にするのだった。

「……今までずっと、ありがとう」――と。