１４．彼女が失った希望。

　――少女にとって、兄の存在は希望だった。

　誰にも頼ることができない。振り払おうにも幼い子供にとって、家の問題はあまりにも重かった。その中において、リュードは間違いなく希望だったのだ。

　リコは自身の無力さを痛感しながらも、兄の庇護下に身を隠す。

　それが彼の負担になっていることは知っていた。分かっていたはずだった。

『お兄、ちゃん……？』

　それでも、その結末は残酷すぎる。

　自ら命を絶った希望を目の当たりにした少女は、ただ立ち尽くした。彼の残した遺書を読み、足元が崩れ去るかのような絶望に苛まれる。

　昨日まで、ずっと笑顔だったリュードの顔を思い浮かべて。

　その表情の裏にあって、自分が見て見ぬ振りをした悲しみは計り知れない。

　どうして、こんなことになったのだろう。

　原因はいったい、どこにあったのだろう。

　そう考えているうちに、リコは一つの結論に至ったのだ。

　そうだった。

　自分もきっと『彼らと同じだったのだ』――と。

◆

「…………あぁ……」

　ベッドの上に身を横たえているうちに、眠ってしまったらしい。

　リコは頬に伝った涙を拭いながら、ゆっくりと身を起こした。今まで幾度となく夢に見てきた光景だが、いつまで経っても慣れることはない。最愛の兄の最期は、あまりにも孤独で悲しかった。誰にも理解されず、守られることもなかったのだから。

「私は、どうすればいいの……？」

　そこまで考えると、思い出されるのはライルの必死な訴えだった。

　あの青年が悪意をもって行動するとは思えない。そして同時に、嘘をついているようにも見えなかった。つまり彼が耳にした声の正体とは、間違いないのだろう。

　それでも、だからこそリコは動けなかった。

「そんなの、だって……！」

　まるで、あの日と同じように。

　少女となった彼女は、膝を抱えて震え始めた。

　理由は一つ。リコは兄に向き合う『勇気』が持てなかったのだ。

「お兄ちゃんは、私のこと絶対に……！！」

　――大好きな兄は、きっと自分を恨んでいる。

　それを誰かに確認したことはない。できるはずがなかった。

　しかしあの遺書を目の当たりにした瞬間のことは、鮮明に思い出せる。そして、そこに連なった一字一句が答えのような気がしたのだ。

　自分は間違いなくリュードにとって憎悪の対象だったのだ、と。

　考えるだけで、気分が落ち込み涙が込み上げる。

　誰にともなく救いを求めたくなる。

　それこそ、あの頃のように。

「う、うぅ……！」

　そうやって、自分は今までずっと逃げてきた。

　兄を亡くした事実、そしてその一端となった『死霊術師』という職業から。冒険者として命を懸けていたのは、もしかしたら贖罪であり、逃避だったのかもしれない。

　こうやって戦っていれば。

　危険に身を置いていればいつか、兄のもとに行けるような気がしたから。

「……でも、駄目だったんだよ。私には、その勇気がない」

　だが幸か不幸か、そんな彼女の隣にいたのは心強い仲間。

　ジャックを始めとして、リンドのパーティーに加わってからは、よりいっそうに悲しい願いが遠退いていった。そして彼らと馬鹿な話をしている時間は自分から、彼と向き合う勇気、あるいは責任を一時的とはいえ忘れさせてくれたのだ。

　とりわけ、ジャックはこんな自分のことを気遣ってくれた。

　初めて会った頃から、無邪気な笑顔で自分を引っ張ってくれたのだ。

「あぁ、でも私はまたそうやって――」

　――誰かを、頼るのか。

　そうやってまた、誰かに『負担』を押し付けるのか。

　そう考えてリコは静かに息を呑み、しばしの沈黙に身を委ねた。そして、

「ううん。いまは、もう少し休もう……」

　そう、考えた瞬間だ。

「……リコ。いま、いいか？」

「え……？」

　部屋の扉の外側から、彼の声が聞こえたのは……。