１２．リコの悩みと、ジャックの言葉。

「あちゃー、ライル。それは思い切り逆鱗だな」

「す、すみません……」

「謝るならオイラじゃなくて、リコに、だな」

「……そうですね」

　夜の公園で、ボクとジャックさんは長椅子に腰かけていた。

　見上げた空には厚い雲がかかり始めている。明るく輝く星々も、月も、何もかもが覆い隠されてしまっていた。そんな中で自分は、己の犯した誤りを悔いている。

　ジャックさんにも指摘されたけど、どう考えてもリコさんの逆鱗だった。

　彼女にとって間違いなくトラウマであろう、リュードさんのこと。そういった内容を槍玉に挙げられたりしたら、仮にボクだったとしても苛立つに決まっていた。

「まぁ、リコの場合は怒ってる、っていうよりも――」

　そう思っていると、ジャックさんはこちらを気遣ったのだろうか。

　あるいは、より彼女を知る者としての意見だったのか。そこで一度静かに息をつくと、こう口にするのだった。

「たぶん、悩んでいるんだろうな。アニキさんとの向き合い方に」

「え……？」

　ボクはその言葉に、うつむきかけていた顔を持ち上げる。

　すると、ジャックさんはこちらを見て続ける。

「アイツ――リコは、本当は優しい奴なんだよ。感情の表現が苦手なだけでさ、本当は誰よりも周囲のことを気にかけている」

「それって……」

「あぁ、それはきっとアニキさんの一件があったからだ。でも優しい性格なのはきっと、アイツ本来の気質なんだろうさ」

　そして『だからこそ』と。

　彼は少々悪戯っぽい顔立ちに、慈愛に満ちた色を浮かべた。

「自分でも、このままでは駄目だと分かっている。家のことも、自分の役割のことも、そして自分自身の気持ちに対する向き合い方についても、な」

「ジャックさん……」

　彼の言葉はまるで、ボクを励ますようでもあって。

　そして同時に、進む道を示してくれているようでもあった。

「ライルのやり方は、少しばかり急ぎ過ぎだったかもしれないけどさ。必ずしもお前が悪いわけじゃないなんだ。問題は結局、リコが踏み出せるかどうか、だからな」

　リュードさんとリコさん。

　絡み合った糸のような二人の関係や、状況を解きほぐすように。ジャックさんは無邪気に笑って、語って聞かせてくれるのだった。

　そんな彼の表情や話に接していて、ボクはふとこう口にする。

「ジャックさんって、リコさんのことよく見てるんですね」――と。

　きっと彼は誰よりも、彼女のことを気にかけている。

　そして、誰よりもリコさんという人物を知っているのだ。

　そう思っての言葉だったのだけど、ジャックさんは思わぬ反応を示す。

「ば、馬鹿じゃねぇの！？　オ、オイラはあくまで仲間として……！！」

　夜の闇の中でも分かるほど、顔を真っ赤にして。

　ジャックさんは、ボクの言葉に過剰に反応するのだった。

「え、どうしたんですか……？」

「う、うるせぇ！　急に変なこと言うな！！」

「変なこと、言いましたっけ……？」

「あー、この話はやめだ！！」

　ボクはその理由が分からずに首を傾げる。

　すると彼は強引に、会話の流れをぶった切るのだった。

「――とにかく、だ」

　その上で、こう言う。

「この後のフォローはオイラに任せろ。アイツのことは、付き合いの長いオイラの方が分かっているだろうからな」――と。

　ほんの少し赤らんだ顔に、子供っぽい笑みを浮かべながら。

　ボクはそんなジャックさんの言葉に、納得したように頷こうとした。

　その時だ。

「あぁ、あぁ……！　ライルさん、ここにいたのですね！！」

「え……タイクさん？」

　ボクらのもとに、リコさんの父――タイクさんが姿を現わしたのは。

　彼は酷く狼狽えた様子で、こう言うのだ。

「た、大変なことになりました」

「大変なこと……？」

　ボクが訊き返すと、老爺は蒼白な顔で喉を震わせるのだった。

「墓の中から、霊たちが溢れ出して……！」――と。

　それはきっと、現状で考えられる最悪の事態。

　あの声の言う通り、一大事であるように思われた……。