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１１．踏み入るべき、だったのか。

　リコさんの家は、王都の中心を少しだけ外れた場所にある。

　ボクはそこへ向かって真っすぐに走り、そして――。

「ライル……？」

「す、すみません。急に押しかけてしまって……」

「……いえ、別に気にしなくて良いけど」

　急ぎドアをノックすると、これから眠りに就こうとしていたのだろう。リコさんは寝巻姿で、ボクのことを迎え入れた。しかし悠長に語っている暇はない。

　部屋の中心にある椅子に座るように促され、腰掛けると同時にボクは事情を話した。

　最初は首を傾げていたリコさんだが、途中から複雑な表情になる。

　そして、ホットミルクを口にしてから言った。

「アタシに、戻ってきてほしい……？」

「はい、そうです。藪から棒で失礼なのは、重々承知の上で！」

「………………」

　そこで一気に、部屋の空気が重くなったように思う。

　彼女の周囲で起きた一連の出来事はもちろん、簡単に拭い去ることはできない。だとしても、このままでは何が起きるか分からなかった。

　だから、ボクは必死に説得を試みようとする。

　しかしそんなこちらに、彼女は微かに声を震わせながら語ったのだ。

「……ライルは、兄さんの声を聞いたんだよね？」

「え、は……はい！」

　酷く心痛な面持ちで。

「あの兄さんが、そんなことを言うはずがない」――と。

◆

　ボクは街の中心にある広場で、どこか空虚な思いで空を見上げていた。

　それというのも、リコさんの語った話を思い出していたから。彼女はボクがすべてを知っているということを察し、重い口を開いてくれた。だけど、

「…………遺書の内容、か」

　あえて無感情に、淡々と語られた内容は凄惨なもの。

　ボクの想像の遥か上をいくような、耳にするだけで辛い話だった。

　――あの日、リュードさんの遺体を最初に発見したのはリコさんだった。

　首を吊り冷たくなった彼を前に尻餅をついた少女の足元には、彼の血で書かれた『呪い』があったという。それは比喩でも、なんでもない。

　生まれてから死ぬまで起きたこと。

　死霊術師という一族に生まれ、後悔や憎しみに堪えなかったこと。

　そして何より、リコさんの心を凍り付かせたのは、彼女に宛てられた言葉。

『どうして自分が、リコの代わりにならなければならないのか。妹さえいなければ、自分はもっと自由に生きられたはずなのに。どうして、自分は誰にも助けてもらえないのだろうか』――と。

　それは、いつも笑顔で彼女を守っていたリュードさんの抱えていた闇。

　もしくは本音、ともいえるのだろうか。

「そんなのって、あんまりだよな……」

　まだ少女だったリコさんは、血で書かれたそれを見てしまった。

　きっと、彼女の心の傷は相当に深いだろう。それこそ、ボクみたいな部外者が簡単に口を挟んではいけないような。あるいは、声をかけられる人なんていないのかもしれない。

　そう、思わざるを得なかった。

　だから気持ちが沈む。

「今回は、踏み込み過ぎたのかな……？」

　そして、そんな後悔が口を突いて出る。

　そんな時だった。

「なにやってんだ、ライル。こんなところで？」

「え……ジャック、さん……？」

　なにやら、買い出しでもしていたのだろうか。

　大荷物を抱えたリンドさんの仲間の一人――戦士のジャックさんが姿を現わしたのは。