４．エルタ王国外れの墓地で。

　――数日後。

　ひとまずボクは一人で、王国の外れにある墓地を目指していた。

　今回の依頼人から引き受けたのは、身寄りのないままに亡くなった冒険者たちの墓の修繕。きっとかなりの数があるだろうから、いまから気合をいれておかなければならないだろう。

　そう思いつつ歩き、間もなく墓地に到着、という頃合いだった。

「ん、あれって……？」

　どこか見知った顔の人物が、先を歩いているのに気付いたのは。

　しばし観察し、やはりそうだと確信を持ったので話しかけてみることにした。

「こんなところで、どうしたんですか？　――リコさん」

「…………！？」

　するのその人物――リンドさんのパーティーメンバーでもあるリコさんは、今までの雰囲気に似合わない驚き方を見せる。肩を強く弾ませて、目をぱちくりとさせ、ボクの方を向いた。頬には冷や汗らしきものが伝っている。

　人違いではない。

　そう確信を持ったからこそ、ボクは不思議に思って首を傾げてしまった。

「ラ、ライル……どうして、ここに？」

「どうして、って……ボクは依頼で、お墓の修繕にきたんです」

「……そ、そうか」

「そういうリコさんは、どうしてここに？　お墓参り、って感じにも見えないですけど」

「え、あ……いや！」

　そして、交わされる言葉にはどこか不自然がある。

　というよりも、リコさんがあからさまに狼狽えていた。

　初めて会った時のクールな印象はどこへやら、といった感じだ。

「は、墓参り！　いまは夏季だから！！」

　そんなこんなで、彼女の口から出たのは嘘と分かる言葉。

　いったい、どうしたというのだろう。

　そう考えていると、答えが向こうから現れた。

「やあやあ、ライルさん。お待ちしておりました」

「あ、どうも」

「ひう！？」

　ボクを認めて声をかけてきたのは、墓守の老爺さんだった。

　彼は柔和な笑みを浮かべてこちらを見てから、ゆっくりと頭を下げる。そしてすぐに、リコさんの存在に気が付いてこう声をかけるのだった。

「おや、リコ。帰ってきていたのかい？」――と。

　それに対して、彼女はなにも答えない。

　視線を逸らして、ひどくバツが悪そうにしていた。

　そんなリコさんの様子に苦笑しつつ、老爺はこう紹介するのだ。

「ライルさん、紹介いたします。こちらは、リコ――」

　静かに、優しい声色で。

「私どもの、娘でございます」――と。