１１．残された希望と、ライル。

「それはまた、不思議な経験をしましたね」

「うん。でもそれより、ノア様の助けになれてよかったよ」

　――王都に帰還し、ボクの日常が戻ってきた。

　コルネへの指導もひと段落したので、休憩時間を利用してアーシャとリーナにアルミンたちの話を語って聞かせる。しかし話せば話すほど、改めて不思議な出来事だった。

　それでも、ボクの心には青年の想いが残っている。

　一つの家族の在り方。

　それは、もしかしたらボクにとって――。

「……ところで、ライルさん」

「ん？」

「その手紙にはいったい、なんと書かれていたのですか？」

　そこでふと、リーナが訊いてきた。

　アーシャが横から「野暮ですよ」と、そう指摘する。だが機巧少女にとっては、父と子の関係を表すものとして興味深かったのだろう。それ以上、多く口にはしなかった。――ただ、どうにも無言の圧というものを感じてしまう。

「うーん、そうだね……」

　ボクは頬を掻いて、思わず苦笑い。

　そして、少しだけ考えてから答えるのだった。

「……あれは、きっと希望だよ」――と。

◆

『父さんへ

　この手紙が見つかる頃には、僕はもしかしたら……。

　なんて書き出しにしたけれど、そうでないことを祈っています。明日も父さんから、母さんの話を聞きたいし、それ以外にも訊きたいことはいっぱいあるから。

　だけど、こうして残さないと後悔する気がしたから。

　直接伝えるのは、それでも気恥ずかしいので手紙にしようと思います。

　父さんは昔から、誰かのために一生懸命だったよね。

　王都からこっちにきて、最初は街のみんなのため。その次には、愛する母さんのために。そして今は、僕のために。常に誰かのために頑張って、疲れてないか心配です。

　だからもし、いつか我慢ができなくなって。

　とても深く傷ついてしまうのではないか、って。

　もしそうなったら、みんなを頼ってください。

　僕を含めて、街のみんなは父さんに感謝しています。

　父さんが大切に思っているのと同じくらい、みんながそれぞれ、父さんのことを想っているんです。だから信じて、頼ってください。

　……なんだか、遺書みたいになっちゃったな。

　そんなつもりはなかったんだけど、これは額縁の裏にでも隠しておきます。

　見つからないに越したことはないし、僕が元気ならそれでいいから。

　それじゃ、またね！

　父さん　いつまでも愛しています。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　アルミン』

◆

「――そう、か。ご苦労だったな、ライル・ディスガイズ」

「いえ、そんなことは」

　国王陛下の私室で、ボクは今回の一件について報告していた。

　一通りを話し終えると、陛下は一つ頷く。

「それでは、今日はもう帰ってよいぞ。謝礼は後日、使いの者に送らせよう」

「分かりました」

　そして、最後にそう言った。

　ボクもこれ以上、この緊張する空間に長居はしたくない。そんなわけで、一礼した後に部屋を出ようとした。その時だ。

「あぁ、そうだ。ライルよ――」

　陛下が、ボクにこう訊ねたのは。

「シャッツ・ディスガイズは、息災か？」――と。

　瞬間、思考が凍り付いた。

　何を言われたのか、最初は理解できなくて。

　それでも、何も答えないわけにはいかないから。だから――。

「あ、あはは……」

　苦笑いを返すしか、できなかった。