１０．届いた手紙と想い。

「ねぇ、父さん？　母さんって、どんな人だったの？」

「どうしたアルミン。そんなに改まって」

「いや、なんとなくね」

　――ノアの息子、アルミンは生まれながらに身体が弱かった。

　しかし、そのような境遇に恨み言一つ吐かない。それどころか時々に、屋敷の外に抜け出しては街の子供たちと遊んで帰ってきていた。その後は決まって体調を崩すのだが、反省しているのかは分からない。

　それでも、ノアはそんなアルミンがとかく大切だった。

　そんな息子がふと、訊いてきたのだ。

　自分の母親は、どのような人物だったのか、と。

　彼の問いかけは何の変哲もない。だが母について訊ねたのは、初めてだった。

「……そうだな。お前の母親は――」

　アルミンの疑問に、ノアは静かに語り始める。

　本当に、心が穏やかになっていった。亡き妻の話をすると、懐かしい気持ちになる。胸の奥に熱が宿るようで、活力に満ちていくのだ。

　そんな父親の姿を見て、アルミンは何度も頷く。

　その日以降、思い出話をするのが日課になった。

　本当になんてことのない話を。

　それでも、とても優しい時間だった。

　こんな時が永遠に続けばいい。

　今までの苦労に見合う幸せを求めて、罰など当たらないだろう。

　ノアはそう信じていた。だが、

「アルミン。……目を、覚ましてくれ！」

　現実は残酷で。

　ある日を境にして、アルミンは目を覚まさなくなった。

　緩やかに呼吸が細くなっていく彼の手を握り、ノアは祈り続ける。

「私にはお前しかいない。お前がいなくなったら、私は誰と……！」

　治癒術師も、医師も、誰もが諦める中で。

　ノアだけは最期まで祈りを捧げ、青年を看取ったのであった。

◆

「あの日以来だよ。私が誰かに、この話をするのは……」

　ノア様はそう言うとようやく、本当に僅かだけど笑みを浮かべた。

　しかし、それはどちらかといえば自嘲に近い。まるで家族の死から目を背ける自分に、嫌気がさしているようだった。

　でも、ボクにはそれが情けない話だなんて思えない。

　悲しいことから目を背けるのは、愛する人の死を受け入れたくないのは、人がその心をたしかに持っている証明だからだ。

「……ノア様。お渡ししたい、手紙がもう一通あります」

「もう、一通……？」

　そんな彼に、これを渡しても良いのだろうか。

　ボクは逡巡するが、しかし意を決して青年から預かった手紙を差し出した。

「……これはいったい、誰からのものかな？」

「それは、ご自分でお確かめください」

「ふむ……」

　あえて言葉にせず、ボクはノア様にそう促す。

　すると、彼は少し悩んだ後に受け取った。そして――。

「…………！？」

　差出人の名を見た瞬間に、大きく目を見開いた。

　それもそのはず。そこにあるのは、亡き息子の名前なのだ。

「こ、これは何の冗談だ。兄上の使者よ……」

「冗談ではありません。ボクは――」

　困惑し、声を震わせるノア様。

　そんな相手にボクは、緊張を押し殺して言い切った。

「彼から、アルミンから託されたんです」――と。

　にわかには信じられない話。

　だが、真実だった。

「そんな、馬鹿な……」

「お願いします、ノア様。一度でいいから、目を通してください」

　顔色悪くなる彼に、ボクは必死にそう願う。

　ノア様は瞳を震わせて、幾度となくボクと手紙を見比べた。そして、

「…………分かった」

　そう、覚悟を口に。

　ゆっくりと、手紙を開いた。その瞬間――。

『……ねぇ、父さん？』

「え……？」

　不思議なことが起きた。

　その声はきっと、ボクにしか聞こえていない。

『僕は本当に幸せだった。父さんの息子に生まれて、本当に』

　青年が、立っていた。

　彼はノア様の前に立って、本当に優しく笑うのだ。

『だから、ありがとう。…………愛してるよ』

　最愛の父に向けて。

　その言葉を残して彼は、まるで水面を揺らすように消えていった。

　ボクはその光景をただ唖然と、見つめることしかできなくて。我に返ったのは、こんな声が聞こえてきた時だった。

「いたぞ、侵入者だ！！」

「あ……！？」

　ノア様の臣下の人々が、息を切らしてやってくる。

　ボクはしまった、と思い逃げようとした。

　だが、それを彼が止める。

「…………よい、私が許そう。彼は『アルミンの友人』だ」

「領主、様……？」

　ノア様は手紙を見つめたまま、そう言ったのだ。

　臣下の人々は明らかに困惑の表情を浮かべ、こう訴えてくる。

「しかし、そのようなことは……！」

　――あり得るはずがなかった。

　ボクだって、そう思う。それでも、

「彼は、亡き息子の手紙を届けてくれた」

　ノア様はただ静かに続ける。

　その場の人々全員が、顔を見合わせた。

　そんな彼らに向け、ノア様は一つ大きく息をつく。

「……あぁ、そうだな。あり得ない話だが――」

　そして、肩を震わせて。

　彼は手紙を涙で濡らしながら、言った。

「息子の字を見誤るほど、私も耄碌してはいない……！」――と。

　それは辺境の地で体験した不思議。

　そして、一人の不幸な領主にとっての救いだった……。