９．ノアの語る過去。

「……あぁ、そうか。兄上からの手紙か、嬉しいな」

　中庭に置かれた椅子に腰かけて、ボクの修繕した一つの手紙を手にするノア様。彼は差出人の名を見て一言、そう口にして柔らかな笑みを浮かべるのだった。

　慈愛に満ちた眼差し。

　それはきっと、この領主様に備わった美点の一つなのだ。

　誰よりも心優しく、誰よりも人々の気持ちに寄り添うことができる。

「やはり、兄上は後悔されておられたのか。私は何も恨んでいないのに、きっとあの方も、ずっとこのことを抱えて生きてこられたのだな」

「このこと……？」

「……あぁ、少しばかり昔話をしようか」

　国王陛下からの手紙を読み終えたノア様は、ふっと目を細めて話し始めた。

「私と兄上は、兄弟とはいうものの腹違いでな。それによって、王位継承権を争う派閥が二つに分かれてしまったのだよ」

「…………」

　それはたしか、リンドさんから聞いた内容だ。

　しかし、どうも国民に伝わる話とは異なる部分もあるらしい。

「しかし、私と兄上は本当に仲が良かった。毎日のように一緒に遊んで、このエルタという国の在り方については、幾度となく意見を交換していた。その日々は今の私にとってかけがえのないもので、この街を統治する上での礎となっている」

　仲が良かった兄弟。

　そんな彼らを引き裂いたのは、他でもない大人の事情だった。

「だが、王位継承権の争いが始まると、周囲は一気に変わった。私の母と兄上の母は、とかく犬猿の仲といって違いなくてね。しかし、まだまだ若かった私たちには何も発言権などない。それに心の底から愛情を注いでくれた彼女たちを裏切るなど、できなかった」

　そうして、袂を別つこととなった二人の王子。

　一人は国王となり、もう一人は逆らえないようにと、辺境へ送られた。ボクはここまでの話を聞いているだけで、胸が締め付けられる思いがしている。

　彼らは何も悪くないのに。

　ただ、いうなれば『間』が悪かった、それだけだった。

「こちらにきてから、私の母は間もなく亡くなってね。しかし兄上が手紙を仕舞いこんだのは、あちらのお母様が御健在だったからだろう。兄上はとても優しいから、それによって相手を傷つけることはできなかったのだと思う」

　何度か開いては目を通して。

　そこまで語り終えたノア様は、ふっと息をつきながら手紙を閉じた。

　ここまでが、国王陛下の手紙に書かれていた内容の一部。そして、ここからは国王陛下の耳にも届かなかった出来事。

　ノア様の身に起こった悲劇についてだった。

「孤独になった私の心を埋めてくれたのは、妻だったよ。彼女の笑顔は空虚で、何もなかった私の心に花を咲かせてくれた。この中庭にある花々は、そんな彼女との思い出だ」

「…………だけど、奥方様は」

「あぁ、もういない」

　ボクの言葉に、ノア様は静かに頷く。

　しかし、すぐに息をつくと、また語り始めた。

「ただ、私と妻の間にはかけがえのない宝があった。アルミン――息子は、たとえ何があっても私の手で育て上げなければならない。絶望などしていられない。自分は孤独ではなく、託されたのだと、そう思って一所懸命に愛情を注いだよ」

　アルミンの名前を聞いて、ボクは胸が苦しくなる。

　何故なら、この物語の終わりが近付いていると、思ったから。

「子育てというのは、とても大変だが、同時に学びも多かった。そして私の母がどうして、あそこまで王位というものに拘ったのか、その気持ちを垣間見ることもできたよ。……自分の子供には、何不自由なく育ってほしい。健康に、ただ真っすぐに、嘘偽りない人生を送ってほしい。本当に、きっとただそれだけだったのだろうね」

　そこまで語ったノア様は、一度空を見上げる。

　そして、ついに――。

「あぁ、本当に。私の願いは、希望は、たったそれだけだったのに――」

　彼は、ひどく悲しげな声で口にするのだ。

「どうして、逝ってしまったんだ。……アルミン」――と。