８．悲しき領主へ届けるため。

「昨日も言ったが、領主様に国王の使者を会わせるわけにはいかない」

「そこをなんとか……！」

「ええい、しつこいな」

　気付けばボクは、単身でノア様の屋敷へと向かっていた。

　しかし昨日と同様に、門を守る兵士から足止めをされてしまう。いや足止めならまだしも、そもそも取り合ってもらえないのだ。

　彼らの表情を見る限り、決して敵対心から門前払いしているわけではない。困ったような顔からは、領主――ノア様に対する気遣いが感じられた。

　それだけ、ノア様は街の人々に愛されている。

　だけど多くを失った彼は、自分が孤独であると思い込んでいた。

　たしかに辛い経験をしてきたのだろう。だけど、ボクは託されたのだ。

「……すまないな。領主様には、これ以上の気苦労をしてほしくないのだ」

「…………」

　こちらの必死さが伝わったらしい。

　門兵の強い口調はなりを潜め、ただ苦しげな色のそれへと変化した。それでも、ボクを屋敷の中に入れるわけにはいかない。それは、変わらないらしい。

　ここまできたら、さすがにボクも引き下がらざるを得なかった。

　でも、諦めたわけではない。

「なにか、別の方法で……！」

　屋敷から少し離れた場所で、ボクは必死に考えた。

　抜け道でもあれば良いのだけど、そのような情報は街の人ですら知らないだろう。ただこうなったら、どこからか忍び込む以外に方法はないわけで――。

『――こっち。こっちだよ、ライルくん』

「え……？」

　そんなことを考えていた時だった。

『屋敷に入りたいなら、こっちだよ』

「……アルミン？」

　どこからか、あの青年の声が聞こえてきたのは。

　周囲を見渡すものの、彼の姿は見えなかった。聞こえるのはどうやら、声だけらしい。不思議な感覚に困惑しながらも、ボクは深呼吸一つ、意識を研ぎ澄ませた。

　そして、アルミンの声のする方へと足を運ぶ。

「……うわ、ずいぶんな獣道だな」

『あはは。ここは、僕しか知らない秘密の抜け道だからね』

　愉快に笑う彼の声がする。

　でも、影も形もない。

　不思議だった。

　だけど、嫌な感覚ではないのだ。

『さあ、ここを抜ければ屋敷の庭に出るよ』

　そして、それに身を任せるように進み続けると。

「ここ、は……」

　視界は一気に開けて、飛び込んできたのは美しい花畑だった。

　よく手入れがされているのだろう。さらさらと流れる水の音と相まって、この場にいるだけで心が澄み渡っていくようだった。

　そして、ボクはその庭の中に一人の男性がいることに気付く。

『それじゃ、後は頼むよ。――ライルくん』

　そんなアルミンの声に背を押されるように。

　ボクはゆっくりと歩を進め、庭の中心に立ち尽くす彼に話しかけた。

「…………ノア様、ですね？」

　すると、その男性はやつれた顔をこちらに向けて。

　生気のない目でボクを見て、答えた。

「あぁ、いかにも」――と。