７．夜の闇の、その中で。

　一人の青年の声がした。

「あはは、ありがとうね。お姉さん！」

「こんなこと、今回だけだから」

「うん、分かってる」

　それに応えたのは、若い女性。

　淡々とした口調の中にも、どこか優しげな色を感じさせる声だった。

「僕の母さんも、きっとお姉さんみたいに優しかったんだろうね」

「知らない。アタシは、別に優しくもない」

「ううん、優しいよ。だって――」

　それを聞いた青年は、楽しげにそう言う。

　女性は否定した。それでも、構わず口にした青年の言葉に……。

「――誰かのために、自分が嫌いなことができるんだから」

「…………」

　

　何も言い返せず、黙り込むのだった。

◆

「何かが、変だ。それなのに……」

　手紙を受け取って、宿に戻ってきた。

　どうして、この時刻にリコさんがあの場所にいたのか。そして、突然に飛び出していったアルミンはどこにいったのか。分からないことばかりで、頭がこんがらがりそうだった。

　それに、どこか不思議な感覚もある。

　ボクが先ほどまで話していた相手は本当に、領主様の子供なのか、と。

　そこまで考えてから、ボクは手渡された手紙に視線を落とした。そして、

「……駄目だ。落ち着かない」

　堪えられなかった。

　どうにも胸がざわついて、落ち着かない。いまのうちに、寝る前に手紙の修繕をしなければならない。そんな焦燥感にも似た何かに背中を押されるようにして、ボクは一心不乱に手紙の修繕を行った。劣化した文字は次第に鮮明になり、意味を取れるようになっていく。

　それでも、あえて最後まで読まないでいた。

　中途半端な気持ちで挑んではいけないと、そう思ったから。

　そして――。

「ふぅ……」

　ようやく修繕が完了した時には、すっかり夜が明けていた。

　そうやって初めて、内容に目を通す。すると、

「……え？」

　ボクの頭の中には『あり得ない』という言葉がよぎった。

　しかし、修繕し終えた物語は真実だと告げている。不思議な感覚は依然として胸の中に残っていて、その『あり得ない』と共存していた。

　手の中にある二通の手紙。

　それらは、どちらも大切なもので……。

「信じて、いいんだよね。……アルミン？」

　だとしたら、少しでも早く。

　何もかもを失ったと思っている彼に、届けなければいけない。

　そして、伝えなければいけなかった。

　もう『顔を思い出せない』不思議な青年の想いを……！