６．愛する者を失った領主。

　一人の男が、辺境の街へとやってきた。

　しかし自身の意思をもって、ここへたどり着いたのではない。王位継承の争いに敗れ、数名の臣下、そして最後まで息巻いていた母と共にガーディスに流れてきた。

　決して恵まれた門出ではない。

　事実、意気消沈した彼の母は早くに亡くなってしまった。

　街で唯一の肉親を失った男は、途方に暮れながらも人々のために尽力する。それが王族である自分の務めだと信じていたから。そして、ある時のことだった。

『領主様、今年も綺麗な花が咲きましたね！』

『あぁ、そうだな……』

　領主となった彼は、一人の女性に恋をした。

　自身の屋敷に奉公にきていた人で、清水のように澄んだ声が美しい女性だ。彼女と共にいると、不思議と心が安らいでいく。

　そして民のために粉骨砕身、一所懸命に尽くす彼に女性が惹かれるのも自然な流れだった。二人はいつしか将来を語り合うようになり、その間には一人の男児が誕生する。

　不幸続きだった人生の中。

　領主がようやく手に入れた幸せだった。しかし、

『どう、して……』

　何故、彼の幸福は永く続かないのだろうか。

　子供を産み、みるみるうちに弱っていく妻を見ながら領主は、

『なぜ、なにもかも、こぼれおちていく……』

　水泡のように儚い、彼女の命の終わりを見送ったのだった。

◆

「………………」

　その話は、あまりに悲しいものだった。

　ノア様の心を蝕んでいるのは、なにも王位継承争いに敗れたことだけではない。むしろそれはキッカケに過ぎず、問題はもっと別の場所にあるのだった。

「父さんは今でも、自分は独りだと思い込んでいるんだ」

　アルミンはそう語ると、悲しげに目を細める。

　たしかに、彼の言う通りなのかもしれない、そう思った。だけど、

「キミは、どうなの……？」

「ん、僕のこと？」

　絶望するには、まだ早い。

　何故なら、ノア様にはアルミンという子がいるのだ。

　いま目の前にいる青年は、孤独に苛まれる彼の心を救う助けになる。

「ねぇ、アルミン。キミから――」

「あーっと！？　そういえば、用事を思い出したなぁ！！」

「…………へ？」

　そう信じて、声をかけようとした。

　しかし、彼はそれを遮るように言って部屋から出ようとする。

　ドアノブに手をかけて、唖然とするこちらを振り返って小さくこう言った。

「僕は、駄目なんだ」――と。

　意味は、分からなかった。

　だからそれを訊ねようと立ち上がると、彼は――。

「待って！　アルミン！！」

　一目散に、部屋を飛び出していった。

　全力で追いかけても、まるで追いつけない。切れる息に耐え切れずボクが立ち止まったのに対して、青年は変わらず軽やかな足で夜闇の中に溶けていった。

　光のない水の都の只中で、ボクは肩を上下に揺らして汗を拭う。

「駄目って、どういう……？」

　そして、疑問を口にした。

　彼という支えがあればノア様は救われるはずなのに。

　そんな考えが拭いきれずに、ボクは困惑の声を漏らし続けていた。すると、

「あの……」

「……え、リコさん？」

　思わぬ人物に、声をかけられる。

　薄暗い中でもどうにか目を凝らすと、そこにいたのはリンドさんの仲間である女性。リコさんは少しだけ緊張した面持ちで、ボクに何かを差し出してきた。

「これ、いまの男の子が落としていったみたいだけど」――と。

　それは一通の手紙。

　だがしかし、それもまたやけに古びている。

　ボクは手に取って宛名と、差出人を確認した。そして、

「アルミンから、ノア様へ……？」

　また小さく、首を傾げるのだ。