５．問題発生。

「う、うーん……どうしましょうか」

「あそこまでハッキリと拒否されるとは、私も思っていなかったな。王位継承争いの際に何があったかまでは、さすがに知らないからね」

　日がすっかり落ちた夜のこと。

　ボクたちは用意された宿で、昼の出来事を話していた。

「領主様に取り次いでもらうより前に、門前払いなんてな」

「うん……」

　ジャックの言った通り。

　ボクたちは領主様の臣下の人々から、やんわりと追い払われたのだった。しかし完全な拒絶ではなく、どこか含みがあるような言い方で。

　その中で何度も語られたのは……。

「領主様が塞ぎ込んでる、って言っていたよね」

　ガーディスを統治する領主――ノア様はいま、心に深い傷を抱えているのだ、ということ。それ故に外界との接触を極力避けている。

　そのような状態である彼に、仇敵の使者を会わせる、というのは無理な話。臣下の人々も苦し紛れに色々と言っていたが、主を想う気持ちは痛いほど伝わってきた。

「でも、原因はなんだろう。教えてもらえない、かな……？」

「難しいだろうね。臣下たちの様子を見る限りは」

「ですよね……」

　ボクは腕を組んで考える。

　しかし、解決策はちっとも浮かんでこない。

「もしかしたら、手紙の内容がヒントになるかもしれないけど……」

　そこでふと、修繕途中の手紙のことを思い出した。

　陛下からノア様へ宛てた手紙。すなわち、肉親へと向けた言葉だ。

「まずは、これを何とかしないと、かも」

「なるほど」

　ボクが手紙を示すと、リンドさんは納得したように頷く。

　そして、他の仲間たちに目配せをしてこう言った。

「それなら、ライルくんの作業を邪魔してはいけないね。ボクたちは、各々の部屋に戻って休息を取ることにしよう」

「はい。分かりました」

　つまり、今日はここまで。

　ボクは同意して、みんなが部屋を出て行くのを見送った。そして改めて、陛下から預かった手紙に向き合う。修繕道具を取り出し、作業を開始しようとした。

　だが、その時である。

「もしもーし！　キミが、国王陛下からの使いかな？」

「…………へ？」

　見知らぬ青年が部屋の入り口前に立っていることに、気が付いたのは。

　あまりに物音がしなかったので、ボクは呆気に取られてしまう。そうしていると、相手はにこやかに笑いながらこう名乗るのだった。

「初めまして。僕の名前はアルミン――」

　あっけらかんとした口調で。

「この街の領主、ノアの息子だよ！」――と。

　

◆

「まさか、息子さんが堂々と現れるなんて……」

「あはは！　驚いたかい？」

「……それは、うん」

　アルミンと名乗った彼は、まるで自室かのようにベッドに腰かけて笑った。あまりに奔放な雰囲気に圧倒されて、なかなかツッコミが追いつかない。

　だけど、そんなボクの様子を楽しむようにアルミンは訊いてきた。

「それで、ライルくんは父さんに手紙を届けたいんだよね？」

「え、あ……そうだけど」

　完全に会話の主導権を取られつつ。

　ボクがそう答えると、彼は途端に難しそうな表情で腕を組んだ。

「むむむー？　なるほど、それは難しいぞ……」

「その、いったい何が難しいのかな」

　そして、そんなことを言うので意を決して訊いてみる。

　するとアルミンは、一つ息をついて。

「これから話すことは、キミの仲間には言っちゃ駄目だからね？」

　また表情を変えて。

　静かに、ノア様の身に起きたことを語り始めたのだった。