４．辺境の街、ガーディス。

　ガーディスへの旅は片道一週間と少し。

　平坦な道を進むので、そこまで大きなストレスはなかった。それに、リンドさんたちが常に目を光らせているからだろう。夜盗の類は出現せず、出てくるのは弱い魔物だけ。

　トラブルらしいトラブルもなく、ボクたちは目的地に到着した。

　そして、街の門まで到達した時だ。

「ふむ。王都からの使者、か……」

「あれ……なにか、問題ありましたか？」

「いいや。問題はない、通って良いぞ」

「……んん？」

　ほんの少しの違和感。

　それを覚えつつ、ボクたちはガーディスへと足を踏み入れた。

　すると一番に目に入ってきたのは、見たこともないほど大きさの噴水だ。しかも湧き上がる水はとかく澄み渡っており、跳ねる水飛沫が心地よい。

　さすがは『水の都』と称されるだけはあると思った。

「凄い、ですね……！」

「そうだね。私も初めてきたが、これはシエスタへの良い土産話になる」

　感嘆の声を上げると、リンドさんが同意するようにそう返してくれる。

「それに、水の上に浮いているみたいで不思議ですね。建物の意匠も独特だけど、計算され尽くしたように均整が取れている！」

「ははは、ライルくんにとっては夢の街かもしれないね」

「あ、あはは……」

　それが嬉しくて、歩きながら思わず饒舌になってしまった。

　ボクは恥ずかしくなって頬を掻く。そして、ようやく気付くのだ。

「あ、でも――」

　周囲の人々の視線を受けて。

「ボクたち、あまり歓迎されていないみたいですね」――と。

　なんだろう、と首を傾げた。

　門番の人もそうだったが、王都からやってきた、というのが珍しいのだろうか。でも交易なんかは盛んに行われているし、少なくとも人の出入りはあるはず。

　それなのに街の人々は、ボクらを見るとどこか気難しい表情を浮かべるのだ。

「歓迎されていない、というより。腫物扱い、だな……」

「……腫物扱い？」

　頭を悩ませていると、そう声をかけてきたのはジャック。

　彼は少しだけ不満そうな顔をしながら、周囲に強い視線を送って牽制していた。しかし、腫物扱いとはどういうことだろうか。

「きっと、重要なのは国王陛下からの『使者』という部分かな。ライルくんは、今回の依頼について陛下からどのくらい話を？」

「内容ですか？　うーん……」

　ボクはそれを受けて、依頼内容を思い出す。

　陛下曰く、辺境の領主へと手紙を届けてほしい、とのことだった。手紙の内容はまだ判然としていないが、どうやら肉親に宛てたものであるのは察している。

　リンドさんは考え込むボクに、小さく頷いてこう補足をしてくれた。

「ここの領主様はね、陛下の弟なんだ」

「弟……？」

　それを聞いて、ボクは自分の作業との一致を感じる。

　その上で訊き返すと彼はまた小さく頷いて、二人だけにしか聞こえない大きさの声でこう説明してくれた。

「陛下たちが若い頃、王位継承争いがあったんだ。異母兄弟だった二人のどちらが跡継ぎとなるか、それぞれに派閥ができた。特にその中で仲が悪かったのは、陛下たちの母君だった、ということみたいだけどね」

「なるほど。それで……」

　そこまで聞いて、大まかな事情は察する。

　今のような事情があったのでは、歓迎されないのも無理はなかった。つまるところ、ボクたちは敬愛する領主様の敵とも呼べる相手からの使者、なのだから。

　街の人々も噂を聞いて、自然とボクたちから離れていった。

「でも、依頼はしっかりと果たさないと！」

「その通りだね」

　しかし、ここで引き返すわけにはいかない。

　ボクがそう意気込むと、リンドさんはそう返してくれた。その時、

「あれ、リコさん。どうしたんですか？」

「え、あぁ……」

　彼のパーティーメンバーの一人。

　魔法使いのリコさんが、人混みの一角をジッと見て立ち止まっていた。その意味が分からずに訊ねると、彼女はハッとした様子でこちらを向く。

　そして、何度か首を左右に振ってから答えるのだった。

「気にしなくていい。ただ街の景色を眺めていただけだから」

「そう、なんですか……？」

　とてもそんな風には見えなかったけど……。

　そんな言葉を呑み込んで、ボクはひとまず納得することにした。

　事の本題とは無関係なのだから、まずは領主様の屋敷へと向かおう。

「それじゃ、行きましょう！」

　そう考え、ボクは率先して号令をかけた。

　リンドさんの仲間たちは、口々に賛同の声を上げてくれる。

　ただ一人。

　どこか上の空なリコさんを除いて……。