１２．これはまだ、しばらく先のお話。

　――あの日から、どれだけの時間が流れただろう。

　修繕師の技術だけを求めていた少年は、青年となっていた。ただ一つの願いのために門を叩き、最高の師を得て、一心不乱に修練を積んだ。最初は色々と反発もしたものだが、いつしか師の温かい言葉に励まされ、その期待に応えたいと思うようになった。

　そうして、彼――コルネは、ひとかどの修繕師となる。

　自身の店を持ち、師の店ほどの繁盛とは言わないまでも仕事は途切れなかった。忙しい日々を送る中でも、コルネには目指す修繕がある。

　いつの日か必ず、一人前になったら直そうと誓っていた。

　家族の思い出。

　時を刻むことをやめてしまった銀時計。

　あの瞬間に、足を止めてしまった自分たち。今こそ、それを前に進めよう。

「ねぇ、父さん。次の休みに、一緒に公園に行かない？」

「急にどうしたんだ、コルネ」

「いいから、さ。少しだけ、時間をくれよ」

「…………あ、あぁ」

　息子の誘いに、アルフォンスは首を傾げながら了承した。

　自分も王城の仕事に復帰したが、幸いなことにもう少しでまとまった休みが取れそうだ。それなら、久々に親子水入らず、というのも悪くない。

　そう考え、彼はコルネとの約束を楽しみにしていたのだった。

◆

　――そして、その日がやってくる。

　コルネは少し準備に手間取っているらしく、アルフォンスが先に公園へと向かうことになった。夕暮れ時の公園。そこにある長椅子に腰かけて、彼は空を見上げた。

　人気も次第に少なくなり、気付けば日も落ちてしまう。

　コルネはどうしたのだろうか。

　何か突発的な問題でも、起こってしまったのか。

　そう考えていると、誰かがやってくる足音があった。

　息子のそれだろう。

　そう思って、足音のした方を見る。

　すると、そこにいたのは――。

「え、あなた……？」

「アイネ……！？」

　アルフォンスは、自身の目を疑った。

　何故なら、そこにいたのはかつての妻であるアイネだったから。

　彼女もまた驚き、息を呑んだ様子で立ち尽くしていた。互いに言葉を失って、静寂がその場を包み込んでいる。しかし、いつまでもこのまま、とはいかなかった。

「…………少し、話さないか？」

　先にそう口にしたのは、アルフォンス。

　彼は意を決して、少々詰まりながらもそう提案した。

「え、えぇ……」

　アイネも流れのままに頷く。

　そしてまるで、仲を違える前のように並んで椅子に腰かけた。

　だが、なかなか次の言葉が出ない。また沈黙が降りたって、そして――。

「コルネは、元気……？」

「え、あ……」

　我慢が利かなくなったのだろう。

　アイネは、息子の近況について彼に訊ねた。

「元気、だね。今では自分のやりたいことを見つけて、立派な修繕師として働いているよ。本当に毎日、笑顔が絶えないんだ」

「そう……。それは、本当によかった」

「あぁ、本当にね」

　アルフォンスは、静かにそう答える。

　すると元妻も安堵したのか、そう胸を撫でおろすのだ。

「…………ねぇ、あなた」

「どうしたんだい？」

　そして、次は彼女が意を決したようにこう口にする。

「あの時は、本当にごめんなさい……」――と。

　それは、思わぬ謝罪の言葉だった。

　アルフォンスは呆気に取られて、返事ができない。

　そんな彼に対して、アイネは堰を切ったように続けるのだった。

「私も、あなたが仕事先でヒドイ目に遭っていたのを知っていたのに。自分のことばかりで、あなたとコルネのことも考えずに飛び出して、まともに話を聞こうともしなかったから……」――と。

　彼女の口から出てきたのは、懺悔だ。

　何年も前の、まったく非のない事柄に対しての罪の意識。

　アルフォンスは辛そうに語る彼女を見て、とっさに声を上げるのだった。

「それは、違う！　悪いのは私だ！　一人で抱え込んで、キミに暴力を振るって……！　だから、キミがそんな風に罪悪感を持つ必要はないんだ！！」

　それを聞いて、次に声を荒らげたのはアイネだ。

「違うの……！　それだけじゃない。私はコルネのことも考えてなかった！　一人で逃げ出して、責任を全部あなたに押し付けてたの！！」

「それは、私が負うべき責任だから……！」

「分かっているの、あなたが本当は優しい人だ、って！　だからきっと、今もこうやって一人で抱え込もうとしているのだって、同じことなんだって……！！」

「………………！？」

　互いに、自分が悪かったのだと言い合う。それは少し前では、まずあり得なかった光景だった。それぞれ肩で息をしながら、ひたすらに感情をぶつける。

　冷え切っていたはずの関係が、にわかに熱を帯び始めていた。

　だが、どこか足りない。

　まだ互いに『あの言葉』を言えていない。

　そして、いよいよ互いに言葉も尽きてきた頃合いだった。

「二人とも、ずっと辛かったんだよね……」

「え……」

「コルネ……？」

　声が、聞こえたのは。

　二人にとって、それは大切な子供の声だ。

　姿を見るより先に口々に言って、青年の立つ方を見る。そして、

「コルネ、あなた……」

「それ、は……」

「……父さん、母さん。ずいぶん、待たせちゃったね」

　彼の手にある銀時計を見て、息を呑むのだった。

　あの日、壊れてしまった家族の絆。それが、あの日の姿のままそこにあった。月明かりを受けて淡く輝く銀時計は美しく、アルフォンスとアイネの胸の奥からは、様々な感情が込み上げてくる。

　楽しかった頃の思い出。

　苦しかった日々。

　そして、いまこうして目の前にある光景。

　その意味を理解して、彼らの瞳には光るものが生まれていた。

「俺さ、頑張ったんだ……」

　そんな二人に対して、コルネは語り始める。

「元通りには、ならないって分かってる。それでも、少しでも前に進めるように、ってさ。師匠の受け売りだけど、それでも――」

　大粒の涙が頬を伝っていた。

　そんな青年は、二人の傍に立ってこう言うのだ。

「ただ、二人がこれから幸せになれたら、って願ってさ……！」――と。

　そして、おもむろに銀時計に触れた。

　すると静かに、微かに輝く銀時計は再び時を刻み始める。

「コルネ……！」

　それが、最後の後押しだった。

「あぁ、本当にお前は……！」

　アルフォンスとアイネは、愛しい息子を抱きしめる。

　コルネにとって、それはとても懐かしい温もりだった。だから、

「う、うぅ、うわああああ……！」

　もう我慢なんてできない。

　あの日、師の前で初めて泣いた日のように。

　コルネはただ、二人の子供に戻って泣きじゃくるのだった。

　三人を照らす月。

　空に浮かぶ今日のそれは、とても綺麗な満月だった。