１１．それはきっと、夢のような。

「それは、ずいぶんとライルらしくないことを言いましたね」

　――数日が経過して。

　一連の出来事をアーシャに話すと、意外そうな表情でそう返された。ボクは細々とした作業をしつつ、少しだけ首を傾げる。

「そう、かな……？」

「そうです。規格外にお人好しの貴方のことなら、もっとコルネに寄り添った言葉を伝えると思っていたのですが」

「……規格外にお人好し、ってなにさ」

　褒められているのか貶されているのか。

　どちらとも受け取れる言葉で形容されたが、とにかく彼女にはピンときていない、ということだけは分かった。だがたしかに『お人好し』だと思われているなら、この反応も頷けるものだ。

　ボク自身がお人好しか、その是非は横に置いておくとして。

　ただ、今回については事情が違うと思ったのだ。

「全部が全部、相手の期待している言葉を返せばいい、ってことではないと思う」

「……と、言いますと？」

　ボクは一度手を止め、アーシャに向き直る。

「ボクに……いいや、修繕師にできるのはあくまで修繕なんだ。それは時として、誰かの思い出を繋ぐ役割を担うかもしれない。だけど、コルネの場合は違う」

「それは先ほど、話の中にあった彼の心の問題ですか？」

「……うん」

　少女の言葉に、ボクは首を縦に振った。

「この問題は、あの子が自分自身で一歩を踏み出さないと意味がないんだ。あの子が決断して、行動して、どのような結果になっても受け止めなければならない」

「でも、それはきっと辛いでしょう……？」

「そうだね。きっと、それ相応の苦しみも伴うよ」

「ライルは、その苦しみもコルネには必要だと言いたいのですか？」

「………………」

　苦しみに、あえて目を向ける必要があるのか。

　もっと他に、やり方があるのではないか。そのような問いかけが、アーシャの口からボクの胸へと届いていた。おそらく、誰もが思うであろう疑問なのだ。

　そして、同時に――。

「……まだ、ボクにも分からないよ」

　――正解なんて、もしかしたらないのかもしれない。

　どのように優れた人にだって、相手の心の隅から隅まで覗くことはできない。それと同じで、ボクから見たコルネという少年の想いは違うかもしれない。

　もしかしたら、ボクはただただ彼を傷付けただけかもしれなかった。

　考えれば、考えるほどキリがない。

　焦燥感と恐怖心が、どうしたって消えたりはしなかった。

「……はぁ。やっぱり、貴方は本当にお人好しですね」

「え……？」

　そう考えを巡らせていると、アーシャが不意にそうため息交じりに言う。

　どうしたのかと、彼女を見る。するとそこには、呆れながらも優しい微笑みを浮かべた少女の顔があった。いつの間にか傍にきていたアーシャは、少々手荒くボクの目元に触れる。そして、どこか諦めた様子で口にするのだった。

「また、寝てないのでしょう？　目の下にクマができていますよ」――と。

　彼女の温もりは、その言葉からもよく感じられた。

　だけど、少しだけくすぐったい。

「本当に、一人だといつか潰れてしまいそうで。見ている私からしたら、ずっと怖いのですよ？」

「あ、はは……ごめんね、アーシャ」

「ええ、存分に反省してください」

「……うん。分かったよ」

　ボクの答えに、ひとまず納得したらしい。

　アーシャは手を離すと、先ほどまでいた場所に戻ろうとした。

　その時だ。

　店の扉がいつかのように、やや乱暴に開かれたのは。

　走ってきたのだろう。そこには、肩で息をする一人の少年が立っていた。

「なぁ、アンタ……！」

　その少年――コルネは、とても真っすぐな眼差しでボクを見て言う。

「戻せないなら、どうすればいい……！」――と。

　それは縋るようなものではなくて。

　震えながらも、前に進もうという力強さを持っていた。

　ボクは真剣な彼を見つめ返す。そして、改めて覚悟を決めて告げるのだ。

「きっと、進むしかないんだ」――と。

　自分に言い聞かせるように、慎重に言葉を選びながら。

「辛い思い出に向き合うのは、とても大変なことだよ。起きた事実はどうやっても、変えることはできない。それでも諦められないなら――」

　出来得る限り、ボクの想いを伝えた。

「『これから』を変えるように、頑張るしかないんだ」――と。

　それはきっと、とても単純なようで難しい。

　結果が好転するかは分からない。

　……だとしても。

　ボクたちはとにかく、足掻いて、足掻いて足掻いて足搔いて、足掻き続けるしかない。自分にできる最大限の努力をして、誠意を尽くすしかないのだ。

　まるで途方もない旅のようであり。

　もしかしたら、地獄のような場所への片道切符かもしれなかった。だけど、

「それがきっと、明日をほんの少し変える唯一の手段なんだ」

「…………！」

　状況は絶望的かもしれない。

　それでも、足掻かない理由にはならなかった。

　コルネはボクの言葉を聞いて、拳を強く握りしめる。そして、

「…………だったら、教えてくれよ。その方法を……！」

　相も変らぬ強気で喧嘩腰な言葉。

　それでも彼は、変わらぬ真っすぐさでボクにそう言い放った。

「……うん、分かった！」

　そうとなれば、この後にすべきことは決まりだ。

　ボクにできるのはあくまで修繕のみ。ただ、今回は過去を振り返るものではない。そっと誰かの背中を後押しする。――そんな『夢のような修繕』を。

「ボクは、キミに頑張って教えるよ！」

　これは、かつてない挑戦。

　ボクはコルネを見て、気合を入れ直すのだった。