９．家族の絆だった銀時計。

「そう、だったんですか……」

　アルフォンスさんの話を聞いて、ボクは言葉が出なかった。

　いいや。正確に言えば何も言うべきでないと、そう思ったのだ。これは部外者が口を挟むべき内容ではないのかもしれない、そう考えてしまって。

　ただ、そんなこちらにアルフォンスさんは語るのだ。

「あぁ、その銀時計は妻との思い出の品でね。恥ずかしい話なんだが、婚約の際に私から彼女に贈ったものなんだよ」

「婚約の、ですか？」

「そうだね。あの時は、クサイ台詞を使ったものだよ」

　そう言うと、彼は真っ暗な空を見上げて口にする。

「この銀時計のように、私とキミで幸せな時間を刻み続けよう」――と。

　それは、きっと本心だったのだろう。

　しかしいつしか、歯車が少しずつズレ始めてしまった。

　そして、皮肉にも思い出の銀時計が壊れた瞬間に、彼の家族は……。

「は、はは……。本当に、私は馬鹿だったよ」

　そこまで語ってから、アルフォンスさんはまた自嘲気味に笑うのだ。

　きっと、いまのような反省を幾度となく繰り返してきたのだろう。自分の犯した過ちを悔い続けて、叶わぬ贖罪の念を自身に抱き続けて。

　そして今は、コルネがそれを――。

「もしかして、コルネが直したいものって……？」

「そう、きっとその銀時計だ」

「………………」

　アルフォンスさんは語っていた。

　コルネは、二人の不仲の原因が自分にあると勘違いしている、と。

　一つ一つがバラバラになっていたピースが、次第に形となって全貌を見せ始めた。つまりあの少年が、意固地になって修繕の技術だけを求めているのは……。

「………………」

　――家族の絆を元に戻したい、ということか。

　その結論に至って、ボクは息を呑んだ。

　コルネの想いはきっと、とても純粋なものに違いないだろう。

　しかし、たとえ銀時計が直ったとして、その想いが果たされることはあるのだろうか。そこまで考えて、ボクは胸の奥に強い焦燥感、あるいは嫌悪感を抱いた。

　何故なら、分かっていたから。

　答えは出ていた。

　コルネの願いはきっと、届くことはない。

　だって、でも、だって――。

「ライルくん……？」

「え……」

「どうしたんだい。ずいぶん、顔色が悪いけれど」

「あ、あぁ……。すみません、大丈夫です」

　思考の渦に囚われそうになった時。

　心配そうなアルフォンスさんの声に、引き戻された。

　気付かぬうちに、呼吸すら忘れていたらしい。額には汗がにじんで、頬を伝っていた。それを拭ってから、ボクは深呼吸を一つ。

　そして、アルフォンスさんに訊ねた。

「……アルフォンスさん。一つだけ、教えてください」

「なんだい……？」

　舌先が緊張で乾く。

　それでも、ボクはその問いを口にした。

「貴方は、どう思っているんですか？　その――」

　その問いは、夜の空気の中に溶けて。

　自分の声なのに、ひどく遠くに感じられたのだった。