５．コルネの家庭。

「何度も言っているでしょう！　私はもう、あの人に会いたくない！　――思い出すだけで、気分が悪くなるんだから！！」

「それは、そうかもしれないけど……でも！！」

　思わず身を隠しつつ、言い合う二人の姿を確認する。

　すると、そこにいたのはやはりコルネ。もう一人はおそらく、彼の母親だろうか。だけど、どうにも会話の雲行きが怪しかった。

　口論の内容はどうやら、とある人物を巡ってのものらしい。

　胸のざわめきを覚えながらも、ボクは息を殺して耳を澄ませた。そして、

「頼むから、父さんにもう一度――」

「帰って！　私は絶対、彼には会わないから！！」

「母さん……！！」

　乱暴にドアが閉められる音と共に、彼らの会話は途切れたのだった。

　最後に聞こえた言葉。

　ボクはそれから、コルネの家庭の事情の一端を感じ取った。

　まだ確定事項ではないかもしれないが、もしかしたらコルネの両親は――。

「…………くそ！」

　そこまで考えた時、少年はそう言うと駆け出した。

　深く介入することには気が引けたが、ここまできたら無視はできない。そう思ったボクは、慌てて彼の背中を追いかけた。

◆

　そして辿り着いたのは、少々寂れた民家。

　コルネは沈んだ表情のまま、そこへと入っていった。

「ここが、彼の家……？」

　きっと間違いないだろう。

　ボクは玄関前まで足を運び、悩んだものの意を決してそれを叩いた。そうすると間もなく、コルネの声とは違うそれで応答があって……。

「やあ、どなたかな？」

　姿を現わしたのは、とても優しい眼差しをした一人の男性だった。

　どこかやつれているけれども、穏やかなその表情には安心感を覚える。年齢は三十代後半、といったところだろうか。皺だらけの衣服を身にまとった男性は、不思議そうにこちらを見てから言うのだった。

「もしかして、コルネの友達かい？」

「え、いや――」

　そう訊ねられ、とっさに否定の言葉が出そうになる。

　だが、その時だった。

「なんで、アンタがいるんだよ」

「……コルネ？」

　奥の扉から、少年が出てきたのは。

　こちらを認めた彼は驚きに目を大きく見開き、しかしすぐに怒りに顔を歪めた。拳を震わせ、次いで駆け出し力任せにボクを突き飛ばす。

　尻餅をついて見上げると、そこには今にも泣きだしそうなコルネ。

　少年は感情に任せた言葉を羅列させ、それでも最後にはハッキリとこう言った。

「他人の家のことに、首を突っ込むな！！」――と。

　強く、そして暴力的なものだった。

「こら、コルネ！　お客様になんてことをするんだ！！」

「うるさい、うるさいうるさい！！」

　そして、一連の行動を咎める男性を押し退けて奥の部屋へ消えていく。

　結果として取り残されたのは、ボクとその人だけ。しばしの静寂が流れ、ひとまず立ち上がると会話の口火を切ったのは男性だった。

「……キミは、いったい誰なんだい？」

　遠慮がちに、彼はボクにそう訊ねる。

　こうなっては素性を隠すなんて、まったくの無意味だった。

「えっと、ボクの名前はライル・ディスガイズです。修繕師をやっていて――」

　そう考え、素直に答える。

　これまでの経緯をすべて話すと、男性は静かに頷いた。

「――あぁ、そうか」

　その上で、納得したようにそう口にする。

　そして一つ息をついてから、こう名乗るのだった。

「わたしの名前は、アルフォンス。……コルネの父だよ」――と。

　小さな笑み。

　その中に、ハッキリと自嘲的な色を浮かべながら。