４．求めているもの。

　それから数日して。

　コルネという少年の姿を意識的に追いかけた結果、彼という人物の求めているものが見えてきた。今のところ、コルネが求めているのは修繕師としての技術だけ。

　ボクが声をかけたとしても、技術以外の雑談には耳を貸さなかった。

　心構えや考え方、そういったものを知ることができていない。

「ライル。良いのですか……？」

「うーん……」

　そのことを心配したのはボクだけではない。

　アーシャも同じで、ある日の休憩時間にそう訊いてきた。

「ライルが教えた技術がもし、万が一にでも悪用されたらどうするのですか？」

　そして、そう念押しをする。

　彼女がボクのことを心配してくれているのは、本当によく分かった。

　たしかにアーシャの言う通り。ボクの弟子として修繕師になったとして、そんな彼に悪評が立てば店の経営に影響が出るだろう。彼女はとにかく、ボクの身を案じてくれていた。

　そのことは、とてもありがたい。

　でも……。

「…………ちょっと、気になるんだ」

「気になる、ですか？」

「うん……」

　そうやって歯切れ悪く答えると、アーシャは首を傾げた。

　静かに答えを待ってくれる彼女にボクは、胸の中にあるモヤモヤを伝える。

「どこか、彼がボクと似ているって……そう、思えて」――と。

　確証はなく。

　ただ、弟子入りを志願した時の表情。

　それが何故か、よく知っているそれと重なった。

「……ライル…………？」

「うん、ごめん。やっぱり上手く言えないんだ」

「なるほど」

　自分でもむず痒く思い、鼻っ面を搔いてしまう。

　そうしていると、大きく頷いたのはアーシャだった。

「それでしたら、信じます」

「……え？」

　首を傾げると、彼女は笑うのだ。

「ライルのそういった直感が、外れるはずがありませんから！」

　その笑顔はまるで、ボクの背中を押すようでもあった。

◆

　そうと決まれば、あとは調べるしかないだろう。

　ボクは翌日、早速コルネの家へ向かった。

「――で、嘘の情報を教えられた、と」

　…………どうやら、最初に聞いていた家の場所も誤情報だったらしい。

　向かった先は見事なまでの空き地。

　街の中程で、ボクはしばし途方に暮れていた。

「うーん、とにかく歩くしかないか……」

　こうなったら、足を使うしかない。

　そう考えてボクはアテもなく、とにかく歩き続けた。そして、

「……う、うぅ。さすがに疲れてきた」

　かれこれ数時間。

　高かった日もすっかり傾いて、街を朱に染め始めた頃合い。

　曲りなりにも冒険者経験者であるボクの体力さえ、尽き始めていた。――これはもう、次の道を曲がったら帰ることにしよう。そう、思っていた。

「もう、いい加減にして！！」

「なんでだよ、どうして――」

　その時だ。

「話を聞いてくれ、頼むよ！」

　今にも泣き出しそうな少年の声が、聞こえてきたのは。

「少しで良いんだ、母さん……！！」――と。