３．無愛想なコルネ。

　しかし、問題はすぐに発生した。

「あの、ライルさん」

「ん、どうしたの。リーナ」

　コルネを弟子にとって一週間が経過して。

　ふと、困った表情でボクに声をかけてきたのはリーナだった。こちらが首を傾げていると少女はしばし悩んだ後、どこか申し訳なさそうにこう口にする。

「その、コルネさんのことなのですけど――」

「ライル！　少し良いですか！！」

「ふえ！？」

　だが、それを遮るように割って入ってきたのは目くじらを立てたアーシャだ。

　彼女の意識外からの介入に、ボクは思わず奇妙な悲鳴を上げる。青髪の公爵令嬢はこちらの答えを聞くより先に、鼻息荒くこう続けるのだった。

「コルネさんの態度、どうにかしてください！！」――と。

　……いったい、なにがあったのか。

　ボクは苦笑しつつ、アーシャからの報告を聞くのだった。

◆

　――アーシャ曰く、コルネの真剣さは感心できるものだったという。

「凄いですね……」

　ライルに教えられたことを一心不乱に繰り返し、才があるわけでもないにもかかわらず、少年は日々確実に成長を見せていた。

　そのことは素人である公爵令嬢の目から見ても明らか。

　だからアーシャは、それに対して素直な賛辞を贈ろうと少年に声をかけた。

「素晴らしいですね。昨日と比べて、また腕を上げたのではないですか？」

　そして、少なからずの世間話を試みる。

　だが――。

「………………」

「……あの？」

「………………」

「コルネさん、聞こえていますか？」

「………………」

「………………」

　返ってきたのは、ただただ沈黙だった。

　少年は聞こえないはずのない距離にいながら、完全に無視を決め込んだのである。アーシャはそのことに違和感を覚えるも、相手が気付かなかったのだと前向きに考えた。

　その上で気を取り直して、もう一度大きめの声をかけた時だ。

「あの、コルネさ――」

「……聞こえてるよ、うるせぇな」

　あまりに粗暴で、気遣いの欠片もない言葉が返ってきたのは。

　コルネはあからさまに不機嫌な様子で、肩越しにアーシャを見て言った。

「練習の邪魔。もう絶対、話しかけるなよ？」――と。

　有無を言わせぬ口調で。

　アーシャは、そのあまりにふてぶてしい態度に言葉を失った。

　そんな彼女を見やってから、コルネは軽く舌を打って作業に戻る。黙々と作業を再開し、背中からは誰も寄せ付けない雰囲気を醸し出すのだった……。

◆

「躾がなっていません……！」

「あらら……」

　事情を話し終えたアーシャは最後にそうまとめた。

　ボクはそれを苦笑いしつつ聴いて、考える。

　躾という言葉が正しいかどうかは分からない。だけど、この話を聞く限り非があるのはコルネの方だと思われた。たしかに練習の妨げになるかもしれないが、他者からの賛辞を無下にするのは褒められたことではない。

「あの、ライルさん。私も同じようなことがあって……」

「リーナも……？」

　そう思っていると、次に声をかけてきたのはリーナだ。

　曰く彼女もアーシャ同様に、声をかけたら邪険に扱われたという。それを確認して、コルネの言動が相手を選んだものではないことが分かった。

　それとなると、問題は中々に大きい。

「今日はもう遅いですから、一度帰ります。ですがライルの方から、コルネさんに指摘しておいてくださいませんか？」

「う、うん……」

「それでは、お願いしますね」

　そんなこんなで、気付けばもう外も暗くなっていた。

　女子二人は帰宅する時間になっており、解決はボクに託される。短く挨拶を交わすとアーシャは不機嫌そうに、リーナは困惑したように去っていった。

　彼女らを見送ってから、ボクはアトリエの方にいる少年のもとへ向かう。

　すると見えたのは、脇目もふらず同じ作業を繰り返す彼だ。

「コルネ。今日はもう遅いから、続きは明日にしようか」

「…………分かった」

　ひとまず、いきなり叱るのは悪手だろう。

　そう思って最大限優しく、ボクは少年にそう声をかけた。

　作業をしていた手を止めたコルネは、道具を所定の位置に戻すと帰り支度を始める。どこか寂しげなその背中を見て、ボクは意を決してこう言った。

「あのさ、コルネ？　少しだけでいいから、みんなと仲良くできないかな」

　すると、支度を進める彼の手が止まる。

　沈黙が場に降りてきて、どことなく緊張感が広がった。

　静かな時間の中、ボクはコルネの言葉を待つ。すると返ってきたのは――。

「関係、あるのか？」

「え……？」

　どこか、焦りを感じさせるような。

「修繕の技術そのものと、関係あるのか？」

　空気がいっぱいに入った風船のように、張り詰めた言葉だった。

　ボクはそれを受けた瞬間、思わず眉をひそめる。

　だが、その間をどう受け取ったか。

　コルネは荷物を担ぐと、一つため息をついて踵を返した。

　そして最後に、ボクの顔をジッと見てからこう言うのである。

「関係ないことは要らない。技術だけでいいから」――と。

　それはきっと、アーシャたちに向けたような鋭利さで。

　あまりに突き放した言い方に、ボクは何も言い返せなかった。いいや、きっと何を言っても今の彼には届かなかっただろう。

　少年の背を見送って、小さく息をついた。

「………………」

　静かな作業場でボクはただ、彼が作業していた場所を見つめる。

　どうやら、コルネには何かしらの事情がありそうだった……。