２．どうしても直したいもの。

　――弟子にしてほしい。

　少年ことコルネの申し出は、ボクにとって驚きでしかなかった。

　何故なら自分なんかに弟子入り志願をしてくる子がいるだなんて、思いもしなかったから。ただそれ以上にこちらの頭を悩ませたのは、コルネのあまりに真剣な眼差しだった。

　彼の瞳には、ある種の悲壮感が漂っている。

　あるいは焦燥感、とでも呼べばいいのだろうか。

　その正体は分からない。

　ただ事実としてあるのは、彼が本心からボクに頼んでいることだった。

「えっと……どうして、弟子入りしたいのかな？」

　その上で、そうコルネに訊ねる。

　すると少年はしばし、唇を噛むようにしてからこう答えた。

「どうしても、直したいものがあるんだ」――と。

　それを耳にして、思わず首を傾げる。

「え、もしよかったらボクが修繕するけど――」

　そして、思った言葉を口にした瞬間だった。

「それじゃ駄目なんだよ！！」

　コルネが、店内に響き渡る声でそう叫んだのは。

　他のお客様が皆、何事かと彼のことを見た。しかしコルネはあくまで真剣に、周囲の目など気にした様子もなくボクに視線を投げかけてくる。

　そして、改めてこう言うのだった。

「お願いだ……頼む！　俺を弟子にしてくれ……！」

　深々と、頭を下げながら。

　あまりにも真っすぐな願いを向けられて、こちらはつい答えに窮した。普通なら断って然るべき状況だろう。だってボクには、まだ弟子を取るような技量があるのか怪しいのだから。でもしばし悩んだ後にボクが口にした言葉は、それとは真逆のものだった。

「……分かったよ。どこまで、力になれるか分からないけど」

　決め手は、コルネの真剣な眼差し。

　どこか既視感さえ覚えるそれを信じよう。

　ボクはそう考えて、生まれて初めて弟子を取ることにしたのだった。

◆

「それで、あの子が噂の……？」

「うん。もしよかったら、仲良くしてあげてね」

「仲良く、ですか。善処はしますけど……」

　後日のこと。

　その日は、店にやってきたアーシャと休憩時間に雑談をしていた。

　簡単に用意した昼食を食べ終えて、彼女との会話の中に出てきたのは弟子入り志願の少年の話。一応の賄いとして、簡単な食事を提供したのだが、当のコルネはそれに手を付けようともしていなかった。

　黙々と、ボクの教えた修繕の基礎を復習している。

　そのあまりの一心不乱さには、舌を巻いてしまう、というのが正しい表現であるように思われた。特別なにか、秀でた才能があるわけでもなかったけれど、コルネはその実直さから平均以上の速度で技術を習得している。

「それにしても、本当に良かったのですか？」

「うん？」

「ライルとしても、弟子を取るなんて本意ではなかったのでしょう？」

「あぁ、そのことか……」

　そう考えていると、ふとアーシャがそう訊ねてきた。

　ボクは少し考えてから、こう返事をする。

「でも、どこか似てるような気がしたから」

　自然と出た言葉。

　それに気付いてからボクは、あえて取り繕うように笑うのだった。

「とにかく、真剣だからね。それを信じたいんだ」――と。

　コルネという少年を迎えての『リペア・ザ・メモリーズ』には、また新しい波がやってきている。そのようにも思われたのだった。