２．少年からの相談。

「それで、リンドはなんて言ったと思いますか？　――『アーシャ様はまだまだこれから、発展途上ですからお気になさらず』ですよ？　失礼とは思いませんか！？」

「あ、あはは……」

　ある日の昼下がり。

　ちょうどお客さんの波もひと段落したタイミングで、アーシャがやってきた。お茶を出すと、矢継ぎ早に出てきたのはリンドさんの話。

　なにやら公爵家で集まりがあったらしく、その際に彼女の逆鱗に触れる言葉があったらしい。ボクは苦笑いをしながら、それを聞き流していた。

「まったく……。わたくしだって、一人の女性なのです。気にしていることは気にしていますし、本当に無神経です！」

「でも、そうやって家族みたいに触れ合えるのは、いいことだよ？」

「家族ですか？　あぁ、そう言えば訊きたかったのですが――」

　そして、こちらがお茶を一口しようとした時。

　何気なくアーシャはこう言った。

「ライルのご両親に、ご挨拶したいのですが……」――と。

　ボクはカップを持った手をピタリと止めて。

　ちょっとだけ息を呑んでから、彼女に気取られないように答えた。

「あぁ、ボクの両親、か。話してなかったっけ？」

「そうですね。お爺様のお話は常々耳にしていましたが――」

　その時である。

「……っと、いらっしゃいませ！」

　お客さんが、店に入ってきた音が聞こえたのは。

　ボクは一度会話を切って、椅子から腰を持ち上げて確認した。

　すると――。

「あれ、テーニャ……？」

「こんにちは。ライルさん」

　そこにあったのは、常連となった一人の少年の姿だった。

◆

「テーニャが一人で修繕依頼にくるなんて、珍しいね」

「そう、ですね……」

「…………？」

　ひとまず修繕する剣を受け取って、ボクは少年にお茶を入れた。

　しかし、どこか彼は浮かない表情を浮かべている。というよりも、何かを悩んでいるようにも思われた。いったい、どうしたというのだろうか。

　アーシャに目配せをすると、どうやら彼女も気になったらしい。

　ボクは小さく頷いてから、テーニャに訊ねた。

「なにか、あったのかな？」

「…………」

　すると彼は、やや目を伏せてから。

「あの、リンドさんのことなんですけど……」

　そう、語り始めるのだった。