４．理由。

　――数日後。

　ボクはルゼインの工房を目指して歩いていた。

　彼の構える店は、王都の中でも少し外れた場所にあるらしい。あまり人もこないのだろうか、雑草が生い茂る道を進むと、ようやく目的地が見えてきた。

　一つ、呼吸を整えてから。

　ボクはそこに、足を踏み入れようと――。

「ふざけんじゃねぇ！！　オレの修繕に文句があんのかぁ！？」

「うおお！？」

　――その瞬間である。

　ルゼインの激怒する声が、工房の外まで響き渡ったのは。

　思わず驚きの声を上げてしまった。しかし呆然とする暇もなく、工房の中からは客であったと思しき男性が、逃げるように飛び出していく。

　そして、それを追いかけるように。

「もう二度と来るんじゃねぇぞ！　この素人が！！」

　ルゼインが、鬼のような顔で現れてそう叫ぶのだった。

　肩で息をしており、こちらには気付いていない。

　ボクは苦笑いしつつ、ひとまず声をかけた。

「あの、ルゼインさん？」

「あん……？」

　すると彼は、こっちを見て。

　あからさまに不機嫌な表情を浮かべた。

「なんだァ、てめぇ。もう音を上げたのか……？」

「い、いえ。そういうわけではなくて――」

「だったらなんだ。こんな辺鄙な場所に、わざわざきやがって」

「え、えっとー……」

　そして、食ってかかるような態度で言う。

　ボクは思わず気圧されて、固まった表情のまま頬を掻いた。そんなこちらの様子を見て、ルゼインは眉間に皺を寄せる。そして、小さくこう口にした。

「……リーナのこと、か」

「え……？」

　その言葉に、ボクは思わず呆気にとられる。

　顔色の変化から察したのだろう。彼は大きくため息をつくと、言った。

「仕方ねぇ、入れ。……下らない質問だったら、殴るからな」

　そして、工房の中に入っていく。

　想定外の展開にしばし、その場で棒立ちしてしまう。

　だが、この機を逃してはいけない。そう考えて、ボクは彼を追いかけた。

◆

「う……」

　中に入って、一番にボクを出迎えたのは酒の匂いだった。

　部屋全体に充満しているそれに、思わず眉をひそめる。雑然と置かれている道具などもそうだけど、工房とだとしても、少々汚れすぎていた。

　リーナをこちらで引き取って数日、掃除をする人がいないのだろう。

「まぁ、適当な場所に座れ」

「はい……。分かりました」

　ルゼインが、自身の定位置なのであろう椅子に腰かけた。

　それを見てボクはちょうど向かいにあった、子供用にも思える小さな椅子に座る。そうすると、頬杖をつきながら彼はこう言った。

「それで、リーナは直りそうなのか」――と。

　そして、グラスに注がれている液体を喉に流し込んだ。

　おそらくは酒、なのだろう。

　ボクはこの修繕師の体たらくに、思わず一言したくなったが、ぐっと気持ちを抑えて訊ねた。どうして――。

「どうして、リーナをボクに任せたんですか……？」

「……あん？」

　するとルゼインは、不機嫌そうにこちらを睨んだ。

「質問に質問で返すんじゃねぇぞ、ガキ。それともなにか、やっぱり弱音を吐きにここまできた、ってわけか……？」

「そうじゃありません。ただ、ボクには不思議で仕方ないんです」

「不思議、だと……？」

　威圧的な態度。

　それに怯み上がりそうになりながらも、ボクはハッキリと言った。

「ルゼインさん、どうして――」

　真っすぐに。

「貴方は、どうしてご自分でリーナを修繕しないのですか？」――と。

　ずっと疑問だったことを。

　彼には、ボクにはない技術がある。

　それは一朝一夕で身につくものではなく、また特殊すぎる技能だった。それなのに、彼はボクに機巧少女の修繕を依頼したのだ。

　こちらがそれを訊ねると、ルゼインはしばし黙り込む。

　そして、なにか諦めたようにため息をついてから、こう言うのだった。

「けっ……仕方ねぇな、教えてやる」

　――トントン、と。

　自身の目の横を叩き、示しながら。

「オレの目は、もうあまり見えてねぇんだ」――と。