２．高圧的な依頼。

　それは、ある昼下がりのこと。

　客足もまばらになって、ボクもそろそろ昼食を摂ろうと思っていた時だ。鼻歌交じりに修繕道具を片付けていると、誰かが入店してきた。

「あ、はい！　いらっしゃいませ！」

　ボクはすぐに気持ちを切り替えて、そう応対する。

　やや駆け足で出入口へ。すると、そこに立っていたのは――。

「けっ……。どんなに立派な店かと思えば、ずいぶんチンケだな」

「申し訳ありません。お世話になります」

　ガタイのいい一人の男性。

　そして、本当に小柄な女の子。

　なにやら悪態をついた男性に対して、女の子は謝罪をしながら頭を下げた。ボクはそのことに若干、面食らいながらも椅子に腰かけるように促す。

「……はい。それでは、今回の依頼はなんでしょう？」

　二人が着席したのを確認して、そう訊ねた。

　すると、男性どこか不機嫌なまま、女の子の頭をポンと触って言う。

「こいつ――オレの助手であるリーナの、修繕を頼みたい」

「女の子の、修繕……？」

　ボクはその言葉に、思わず唖然とするのだった。

◆

「……な、なるほど。機巧少女――こんなに精巧で、自律しているのは初めて見ました」

「けっ。そりゃ、オレの手製だからな。当然だ」

「そ、そうなんですか……？」

　一通りの話を聞いて、ボクはようやく事態を呑み込む。

　なにやら男性の態度が気になったがとにかく、この女の子は機巧少女――いわゆる、自律人形というものらしい。最初、入店してきた時には気付かなかった。

　それほどまでに精巧で、人間として違和感のない立ち振る舞い。

「ちょっと、ごめんね？」

　ボクは一言、声をかけてから女の子――リーナの頭に触れようとした。

　すると隣の男性客は、目の色を変える。そして、

「馬鹿野郎！　関係ない場所、触ろうとすんじゃねぇぞ！？」

　そう突然に声を荒らげた。

　驚いたのは、ボクだけじゃない。

　リーナも無表情ながら、主である彼の方を見ていた。

「え、でも。修繕するなら――」

「うるせぇ！　こいつの技術はオレの物だ！　盗ませはしねぇぞ！？」

「そ、そんな！？　盗むだなんて、人聞きが悪い！！」

「口答えすんな、若造が！　てめぇは、黙って壊れた部分を直せばいいんだ！」

「…………な！？」

　そして、そんな口論の末に。

　男性はボクの胸倉を掴みながら、こう啖呵を切ってきた。

「いいか、若造？　このルゼイン様の技術を少しでも盗んでみろ。二度と表を歩けないような身体にしてやるからな……！？」

　彼――ルゼインは、そう言ってボクのことを突き飛ばす。

　いったい、なんだって言うんだ。

　さすがにボクも、腹が立って仕方なかった。

　だから思わず不満を口にしようと――。

「マスターが、申し訳ありません。私が代わって、謝罪いたします」

「え……？」

　――した、ところで。

　今までほとんど口を開かなかったリーナが、頭を下げながらそう言った。

　マスター、というのはルゼインのことらしい。

「……あぁ、いや。大丈夫だよ」

「ありがとうございます」

　ボクはそんな少女の姿に毒気を抜かれ、頬を掻いた。

　すると、リーナは感謝を述べる。

「……それで？　この依頼、受けるのか？」

「………………」

　しばしの沈黙の後に。

　ルゼインが腕を組みながら、偉そうにそう訊いてきた。

　ボクは、数秒の間を置いてから――。

「分かりました。お受けいたします……」

　やや歯切れ悪く。

　リーナのためを思い、そう答えるのだった。