８．どうか、笑って。

　ティローは無言で、ひたすらに走り続けた。

　深い森の中。自らの故郷であるエルフの村を目指して……。

　今からもう、数十年も前のことだ。

　一人の女性がいた。

　彼女は朽ちていく村の象徴を見て、悲しんでいた。

　ティローにとって、それはとても心が痛む姿。何故ならその女性の笑顔は、いつも村のみんなを幸せにしていたから。彼女の笑顔があったからこそ、この村の平穏は保たれていた。大袈裟かもしれないが、少なくとも彼にとっては真実だ。

　そんな女性の笑顔が失われたのは、経典の修繕が失敗に終わってから。

　古代エルフ文字の誤りによって溢れ出した呪いが、彼女の心を蝕んだのだ。そうして、その女性――エリザの顔から笑みは失われた。

　それ以来、ティローを含めて。

　エルフの村の人々が、心の底から笑っているのを見たことがない。

　あるいは、誰もがそれを避けているのかもしれなかった。

　あの子の悲しみをよそに、笑うなどできない。

　呪いとは伝播するものである。

　誰もが心に傷を抱えて、生きるようになってしまった。

◆

「あぁ、ティロー……戻ったのか？」

「ただいま戻りました。長老」

　ティローを迎えたのは、一人の年老いたエルフだった。

　彼は青年を見ると、まるで我が子を迎えるように抱きしめる。そしてふと、その腕に抱かれている一冊の本を見るのだった。

「おぉ……。そ、それは……！」

　震える手で、それを受け取る。

　長老はティローを見て、どこか緊張した面持ちでこう訊いた。

「今度こそ、信じてもよいのか……？」――と。

　忌まわしき過去。

　それを経験してもなお、人間を信じてよいのか。

　ティローと心を同じくしていたのだろう。だからこそ――。

「長老。私は――」

　他の村人たちが集まってくる。

　それを見てから、ティローは深呼吸一つ。口を開いた。

「私はいま一度、信じたいと思っております」――と。

◆

　自分のせいだと、エリザは己を呪う。

　家の中に引きこもり、食事もろくに摂らず。エルフ故の緩やかな時の流れに、身を任せて死を待ち続けていた。それこそが、自分には相応しい末路だと信じて。

「あぁ、どなたでしょう……？」

　そんな変り映えのしない日々の中。

　いつ以来だろうか、玄関のドアを叩く者があった。それは、

「エリザさん。お久しぶりです、ティローです」

　ずいぶんと、懐かしい名前だ。

　彼は中に入ることなく、扉越しにエリザに語りかける。

「少しでもいい、窓の外を見ていてほしい。そして、出来ることならば大樹を真っすぐに、目を離さずに見続けていてほしい」――と。

　その言葉に、エリザは息を呑んだ。

　この青年はなんと、酷い提案をするのだろうか、と。

　思わず耳を塞ぎそうになった。だが、それより先に彼は言った。

「これは、貴方から教えていただいたことです。エリザさん」

「え……？」

　静かに。しかし、どこか笑っているような声で。

「誰かを信じることは、きっと美しい。そして――」

　昔の彼女に、思いを馳せるようにして。

「それはおそらく、生きとし生けるものが繋がるための、唯一の手段です」

　そして最後に、ドアの隙間から一枚の紙が差し込まれた。

　ティローはその場を後にしたのだろうか。

　エリザはおもむろに立ち上がり、その紙を拾い上げた。

　すると、そこにあったのは――。

「ローンド……さん？」

　あの修繕師から、彼女へのメッセージだった。

『エリザ様。

　あれから、長い時が流れました。

　あの当時の私はとかく、不勉強で、己を過信した未熟者でした。

　それ故に、貴女を深く悲しませてしまった。その後悔は、年老いて死を待つ身になった今なお、心に残り続けています。

　ある者から、私の修繕が失敗だったと聞かされました。

　おそらくは貴女を想う少年だったかと。

　その日以来、私は償うためには何をすればいいか、それを考え抜いた。

　しかし時の流れとは、残酷です。進むことはあっても、戻ることはない。

　だけど、唯一それに逆らえる手段がありました。

　そしてそれは、私たち修繕師にしかできないことだと、確信したのです。

　幸いなことに、私などよりも優秀な子がいます。

　いつかきっと彼が、私の遺志を継いでくれると信じています。

　だから、どうか――』

　その時だった。

「………………！」

　窓の外から、眩い輝きが差し込んだのは。

　エリザは慌ててカーテンを開き、そして目を見張るのだ。

　彼女の手から、ローンドの手紙が落ちる。

　そこに書かれていた最後の言葉。

　それはきっと、あの青年修繕師が生涯に渡って願ったこと。

『どうか――いつかのように、花のような笑顔を見せてください』

　エルフの村。

　その中央にある大樹の枝という枝に、桃色の花が咲き乱れていた。

　まるで、今までの悪い出来事を洗い流すかのように。

　美しかった。

　それ以上の言葉が、思い浮かばなかった。

「エリザさん……！」

　大樹に見惚れる彼女に、遠くから声をかけるティロー。

　晴れやかな笑顔が浮かんでいた。

　それを見て、エリザは――。

「…………あぁ」

　小さく息をついて。

　熱く込み上げるものを抑えることなどなく。

　ただ、以前のように。

　咲き誇る桃色の花びらの美しさに負けない、満開の笑顔を浮かべたのだった。