７．それはきっと、満開の笑顔のこと。

「それで本当に、ティローに経典を渡してしまったのですか？」

「うん。あの本をいま、本当に必要としている人は他にいるからね」

「念のために確認しますけど、依頼主がどなたか、憶えていますか？」

　店を休みにして、しばらくしてからアーシャがやってきた。

　彼女に事の次第を説明すると、分かりやすくため息をつかれてしまう。ボクはほとんど言い返せずに、苦笑いをしつつ紅茶を口にすることで誤魔化した。

　すると少女も、仕方ない、といった様子で言う。

「まったく。ライルらしい、といえばらしいですからね。今回の一件はわたくしから、国王陛下に便宜を図っていただけるよう、お願いしてみましょう」

「助かるよ。本当に……」

　彼女はこちらの返答に、また一つ大きなため息。

　しかし、すぐに気持ちを切り替えたように訊いてくるのだった。

「ところで、その『幸せの魔法』って、結局なんだったのですか？」

　それは、経典に込められていた力について。

　古代エルフが秘匿し、ついには廃れるまで明かされることのなかった魔法。それがいったいどのような内容であるのか、アーシャは興味津々の様子だった。

　最近になって知ったのだが、アーシャは魔法学を専門に学んでいるらしい。だからこれは、学術的好奇心というか、そういった観点からの質問だ。

「うーん、そうだなぁ……」

「むぅ、なんですか。その、ニヤニヤとした顔は……！」

　だけど、ボクはあえて濁す。

　すると少女は、唇を尖らせてこちらに身を乗り出してきた。

「い、いひゃいよ、あーひゃ……」

「素直に答えないから、でしょう？」

　そして、思い切りボクの頬を左右に引っ張る。

　こうなったら、答えるしかなさそうだ。

　ボクは痛む頬を手で押さえながら、ゆっくりと窓の外を見た。

「それは――」

　ゆっくりと目を閉じて、思いを馳せながら口にした。

　深い森の奥にあるエルフの村、その中央にあるであろう……。

「きっと、満開の笑顔、かな」――と。