７．不思議な繋がりを持つ、少年少女。

　――数日後。

　アーシャはまた、王城にいた。

　そして、フラン王女の姿を探す。やや駆け足に捜索すること十数分、彼女の姿は先日と同様、中庭にあった。ひとまず安堵したアーシャは、ゆっくり王女に歩み寄る。

「こんにちは、フラン様」

「アーシャお姉ちゃん、こんにちは」

　声をかけると、フランは表情を変えずにそう答えた。

　妖精との会話の途中だったのだろうか、王女は小さく手を振ってからこちらを振り返る。そして小さく首を傾げて、こう言うのだ。

「いま、妖精さんから聞いたよ？　あの男の子の話だよね」――と。

　珍しく、嬉しそうに目を細めて。

　それにアーシャは、心の底から驚いた。

　今日、ここにくるまでテーニャの話などしていない。

　だから王女がそう口にするのは、まずあり得ないことだった。――そう。本当に、妖精と情報を共有でもしない限りは。

「それならもう、わたくしが話す必要はない、ですか？」

「ううん。細かいことは知らないの。だから、聞きたいかな」

　アーシャは速くなる胸の鼓動を感じながら、そう訊ねた。

　するとフランは、首を左右に振ってから答える。だとすれば、しっかりと提案しなければならない。そう思って、公爵家令嬢は真っすぐに王女を見た。

「フラン様。もし、よろしければ――」

◆

「……え、王女様には会いたくない？」

「はい……」

　ボクはテーニャの言葉に、驚いてそう答えた。

　修繕終了の期日に、少年は時間ピッタリにやってきてそう話すのだ。

　アーシャに頼んで彼とフラン王女を再会させる、という算段だったのだけど。まさか、その前段階で断られるとは思ってもみなかった。

　というか、そもそも――。

「相手が王女様だって、知ってたの？」

　ボクは、そのことに驚いた。

　以前会った時の彼は、高貴な少女、としか言っていない。

　つまるところ、テーニャ自身はその子が王女だとは知らないはずなのに。

「妖精たちが、話をしてくれたんです」

「あぁ、そうなのか……」

　こちらの困惑を察してか、彼は簡単に種明かしをしてくれた。

　独自の情報網、というやつなのかもしれない。

　ボクはそう納得して、改めて訊ねた。

「それで、どうしてなの……？」

　どうして、テーニャはフラン王女に会いたくないのか。

　それについて、彼は微かに笑って言った。

「えっと、ですね――」

　あどけなくも、整った顔立ち。

　そこに恥じらいも、僅かに見せながら。

「昨日、伝えたんです。いつか僕の力で、返しに行ってみせます、って」――と。

　それは、もしかしたら彼なりの誓いだったのかもしれない。

　あの日のような弱い自分ではなく、いつか強い自分になって、と。

「……そっか」

　ボクは少年の言葉を聞いて、どこか誇らしくなった。

　そして、そんな彼に自分ができることは、一つしかないと再確認する。

　奥の棚から、髪飾りを取り出して。

　テーニャに手渡しながら、ボクはこう伝えるのだった。

「今度は、守ってあげなくちゃ駄目だよ？」

「…………はいっ！」

　輝くそれに、負けないくらいの満面の笑みで。

　少年はボクに頷くのだった。

　修繕師にできるのは、あくまで『思いを繋ぐ』こと。

　だったらボクは、何度でもテーニャたちの力になろうと誓った。

「……あ、でも。それだったら――」

　だけど、そこでふと思い付くことがある。

　テーニャを呼び止めて、ボクは少年にこう言った。

「相談に乗ってくれそうな人がいるんだけど、どうかな……？」――と。