４．貧困街での再会。

　翌日、店が定休日だったのは都合が良かった。

　ボクは男の子の家を目指して歩く。基本的には使うことのない、修繕に問題が発生した際の身元確認だったけど、まさか役に立つとは思わなかった。本来の用途とは違うけれど、必要なことだと自分に言い聞かせる。

「えっと、この道を右だよな……？」

　そんなこんなで、舗装されていない地面剥き出しの道を進んだ。

　男の子――テーニャの住まいは、大方の予想通り貧困街にあるらしい。行けば行くほど、周囲の景色は殺風景になっていく。

　目印らしいものも、だんだんと心許なくなってきた。

　なるべく早くに用事を済ませないと、帰宅困難になるだろう。

「あと少し…………ん？」

　なので、やや急ぎ足に道を曲がった。

　その時である。

「おい、テーニャ！　いい加減、あの髪飾りを寄越せ！」

「嫌だ！！　絶対に、お前らなんかに渡さない！！」

　ハッキリと、そんな言い争う声が聞こえたのは。

　とっさに廃屋の陰に身を隠して覗き込むと、そこには――。

「んだと！？　テーニャの癖に、生意気だな！！」

「うわっ！！」

　思い切り突き飛ばされる、あの少年の姿があった。

　尻餅をついた彼の目の前には、やや恰幅の良い大柄な男の子の姿。そして、取り巻きであろう子供たちがいた。瞬間、ボクは考えるより先に駆け出す。

「やめろ、何してるんだ！！」

　両者の間に割って入り、テーニャのことを庇うように立ちふさがった。

　すると、相手の子供たちは分が悪いと踏んだのだろう。

「ちっ、さすがに大人相手はできねぇな。逃げるぞ！」

　そう言って、どこかへと行ってしまうのだった。

　周囲に誰もいなくなったのを確認してから、ボクは改めてテーニャを見る。幸いなことに、大きなケガはしていないらしい。

「大丈夫、かな。テーニャくん」

「あ、貴方は……」

　手を差し出すと、彼は驚いた顔でボクを見上げた。

　そして、やや申し訳なさそうに手を取る。

「す、すみません。助けてもらって……」

「いいよ、大丈夫だから。気にしないで」

　細かい砂を払ってあげて、ボクはあの時のように視線を合わせた。

　首を傾げるテーニャ。そんな彼に、ボクは一つ息をついて――。

「ねぇ、少しだけ話を聞いても良いかな？」

　そう、訊ねるのだった。