４．兄弟の終着点。

「ノア様、春になったとはいえまだ冷えます。……今日はこのくらいに」

「いやいや。まだ、もう少しだけ頼む」

「……分かりました。仕方ありませんね」

　亡き妻の残した庭園を眺め、ノアは穏やかに微笑んだ。

　臣下の者も、そう言われては仕方ないと苦笑する。そして数歩下がった場所から、幸福な思い出に浸る主の姿を見守っていた。

　ノアには、もう妻も息子もいない。

　それでも彼の周りには、彼を慕う人々が大勢いる。

「今年は、どのような花が咲くだろうか。楽しみだ」

　庭園に育つ花々はまだ、蕾のままだった。

　もうじき開いてくれるのではないか。そう考えて眺めるのが、数年前から春先の日課になっていた。穏やかな風に吹かれて、草木が揺れる。

　そんな光景を見て、ふとノアは王都にいた頃を思い出した。

「あぁ……兄上とはよく一緒に、庭先で駆け回ったな」

　袂を分かたれたあの日から、いくつの季節を巡っただろう。

　自分と兄は春になると、決まって王城の庭を走った。運動神経についてはノアの方が優れており、たびたびに現陛下を涙目にさせていたように思う。

　だが、もうあの頃のように走ることはできなくなった。

　兄弟の再会もまた、叶うことがないのだろう。

　そう、思った。

「……ふむ。その当時とは比べられぬほど、老いぼれたようだな」

「その声は……？」

　その時だ。

　しわがれてこそいるものの、懐かしい温もりを思わせる声がしたのは。

　ノアは驚きながらも、ゆっくりと立ち上がって振り返った。すると、そこには――。

「兄上、なのですか……？」

「互いにずいぶん、老け込んだものだな。ノアよ」

　想像もしていなかった兄の姿。

　数名の護衛を連れ立って、国王は柔和な笑みを浮かべていた。そこにあるのは、間違いなく幼き日々を共に過ごした悪戯っぽい少年の面影。

　驚きから、次第に確信へと変わるにつれて歓喜が込み上げてくる。

　ノアは思わず目頭を熱くして、手でそれを覆うのだった。

「おぉ、これではまるで昔と逆だな。歳を取って涙腺が緩んだか」

「はははは……間違いない。その嫌味な口振りは、間違いなく兄上です」

　国王は優しく弟の頭を撫でる。

　そして、ふと手入れの行き届いた庭に目をやって……。

「あぁ、なんと素晴らしい」

　そこには嫌味などなく、あるのは純粋な敬意。

　彼は微笑み、ノアに告げるのだった。

「きっと心の美しい者によって、作られた場所に違いないな」――と。

　それはノアの亡き妻への賛辞。

　屈託なく、無垢なまま、思い出に刻まれた彼女への称賛だった。

「えぇ、もちろんです。……私が愛した女性ですから」

「なるほど。それは、当然だな」

　ようやく訪れた時間。

　老爺二人が庭先で、そう言って笑い合う。

　そんな彼らを誰かが木陰から、見守っているようにも思えた。