６．ねがいごと。

「ボクには、みんなが輝いて見えたんだ……」

　緊張を吐き出すように、ボクはそう口にする。

　少しずつ、言葉を選びながら、素直な気持ちをアーシャに伝えるのだった。

「テーニャもリンドさんも、ルゼインさんに……ダインも。みんな次の道に進んだその先で、頑張っていた。そんな彼らの姿を見ていて、思うんだよ。ボクは五年間、なにをやっていたんだろう……って」

　父と袂を分かったあの日以降。

　ボクは一生懸命、一心不乱に修繕の仕事に取り組んできた。もちろん、どの仕事に対しても手を抜いたことなんてない。神殿の修復だって同じだった。

　だって、それがボクのやるべきこと、だと思っていたから。

　そうやっていれば、間違いないはずだ、と。

　だけど、いざ大仕事を終えてみると……。

「みんなに称えられる中で、ボクに残ったのは虚無感だった」

「…………ライル……」

　こちらの告白に、アーシャが息を呑むのが分かる。

　ちらりと彼女を見ると、そこにあったのは悲しそうな表情だった。そんな顔をさせて申し訳なく思いながらも、しかし一度こぼれ始めた心は止まらない。

　ベッドのシーツを乱暴に、強く握りしめて。

　ボクは声を震わせながら続けた。

「みんなはボクを『最高の修繕師』だ、って呼ぶけれど。――ボク自身はそれに反して『本当に修繕したいもの』を直せていない。他でもないそれから目を背けて、ずっと投げ捨ててきたんだ」

　それだというのに、周囲はボクを称える。

　彼らに悪意はなくとも、あまりにも皮肉に思えて仕方がなかった。

「ボクは五年前のあの日から、一歩も踏み出していない」

　その現実を見るのが、とにかく辛い。

「それに気付いてしまって、怖くなって、逃げ出したくて。何か手を動かしてさえいれば、忙しくさえしていれば、考えなくて済むから楽だった……」

「………………」

　こちらの言葉をアーシャは黙って聞いていた。

　そのことに甘えるようにして、ボクは最後に結論を口にするのだ。

「結局は全部、偽りだったんだよ。誰かの想いを修繕するなんて、ボクの思い上がりでしかない。一度壊れた想い……家族の絆なんて、どう足掻いても直せるはずが――」

　――ガシャン。

　そうして、否定し切ろうとした瞬間だった。

　部屋の出入り口で誰かが、何かを取り落としたのは。

「……ふざ、けんなよ」

「コルネ……」

　見ればそこには、弟子とリーナの姿があった。

　見舞いの品を落とした弟子――コルネは、ひどく憤った様子でボクの方へと迫ってくる。そしてこちらの胸倉を力任せに掴んで、今までにない怒りを浮かべて言うのだ。

「どうしてお前が、今さらそんなことを言うんだ……！　俺はずっと信じてきた。それなのにどうして、お前が今さら……！！」――と。

　決して声を張り上げるでもない。

　騒ぐでも、なかった。

　張り裂けんばかりの感情の行き場を失ったように、コルネは何度も同じ言葉を繰り返す。血がにじむほどに唇を噛んで、掴んだ手をひどく震わせて、五年前のあの日に戻ったように。

　彼は次第に勢いを失って、そして――。

「コルネ……！？」

　ついには声も出せなくなり、部屋を飛び出して行ってしまった。

　一緒に入ってきたリーナは彼を追いかける。ボクはそんな彼らの背中を見送って、ただうつむくことしかできなかった。そして、思うのだ。

「コルネも、被害者だ……」――と。

　今までずっと偽善者ぶって、偉そうにしてきた自分のことを。

　想いに寄り添って、それを修繕するなんて綺麗事。ボクはそんな自分にもできない、恥ずかしい理想をずっと語ってきた。

　だとすれば、コルネは被害者でしかない。

　こんな独り善がりに幼い日の彼を巻き込んだのは、他でもないボクだった。

「本当に、可哀想だ。ボクは本当に、どうしようもない奴なのに……」

　申し訳ない気持ちで、胸がいっぱいになる。

　そして、また自然とそれが口をついて出てきた。

　その時だ。

「ボクはもう――」

　――パシン、と。

　強く、アーシャがボクの頬を叩いたのは。

「アー、シャ……？」

　その行動に唖然と、ただ彼女を見るしかないボク。

　公爵令嬢はそんなこちらを真っすぐに見返し、言うのだった。

「シャキッとしなさい、もっと――」

　潤んだ声色で、叱りつけるように。

「シャキッとしなさい、ライル！　腑抜けたままだと、首刎ねますよ！！」

　そして、まるで対照的に。

　アーシャはボクのことを強く、優しく抱きしめるのだった。

「アーシャ……？」

「ライルは、今までずっと……！」

「……え？」

　困惑するしかない。

　そんなボクに、彼女は変わらぬ声色のまま語り掛けてきた。

「ライルは今までずっと、誰かのために頑張ってきました。そして貴方に救われた人はたくさんいます。その一人である私が言うのだから、間違いありません」

「………………」

「だから自信を持って、どうか前を向いて、決してそれ忘れず。そして、どうか今度は自分自身を救ってください」

「…………っ！」

「ねぇ、ライル……？」

　そこでアーシャは、一度言葉を切って。

　改めて、このように訊ねてくるのだった。

「ライルは、なにを修繕したいのですか？」

　涙を流しながら。

　震える声をボクに向けて優しく、温かく、そして厳しく。

　そんなすべてを込められたアーシャの言葉を耳にして、ボクは……。

「ボクは、ただ……」

　しばしの沈黙の後に、答えるのだった。

「ボクはただ、仲直りがしたい……」

　堪え切れない。

　堰を切ったように、止めどなく、大粒の涙を流しながら。

「……ボクはただ家族が笑って、一緒にいられるだけで良かったんだ」

　それがきっと、本心。

　子供の頃に抱いて、夢見た、ほんの些細な願い事。

　お爺ちゃんも、父さんも、そしてボクも。みんながただ、笑って一緒にいられる。ただそれだけの、なんてことのない日常だった。

　本当に、きっとどこにでもある光景なのに。

　それを夢に見て、ずっと追いかけた。

　胸が熱い。感情が、溢れてくる。

　涙が止まらない。もう、止められない。

「……ライル…………」

　視界がもう、ぐしゃぐしゃで。

　そんな中で彼女はどこか嬉しそうに頷いて、安堵したように言うのだ。

「初めて、自分のために涙を流してくれましたね」――と。

　そっと、ボクの頭を撫でながら。