５．他の誰でもない、キミだから。

　――目を覚ますと、そこは見知らぬ天井だった。

「こ、こは……？」

　ボクはゆっくりと身を起こし、呆然と周囲を確認する。

　どうやらここは、どこかの寝室らしい。らしいというのは、とかく庶民の自分が使用するそれとかけ離れていたから。あまりに豪華な一室は、それこそ貴族が扱うようなものだった。とてもボクのような人間に、この部屋の代金が支払えるはずがないだろう。

「起きましたか？　……ライル」

「アーシャ……？」

　そんな心配をしていると、部屋の中に入ってきたのはアーシャだった。

　安堵したように微笑む彼女を見て、ボクはおおまかな流れを把握するに至る。

「……アーシャが、用意してくれたの？」

「えぇ、出過ぎた真似とは思いましたが……」

「そんなこと、ないよ」

　どうやら、気を失ったボクを助けてくれたのはアーシャのようだった。

　いつも当たり前のように一緒にいるから忘れていたが、彼女は公爵家の御令嬢。だとすれば、このような場所に寝かされている状況も納得できた。

　ボクは一つ息をつく。

　そうしていると、アーシャは持ってきた果物の皮をナイフでむき始めた。

「……そういえば、今日は何日なの？」

「今日、ですか？」

　彼女のそんな姿に見惚れつつ。

　しばしの時間が経過して、疑問が解消されると浮かんだのはそんな疑問だった。ボクが訊ねるとアーシャは手を止めて、少しだけ間を置いてから答える。

「え……！？」

　ボクはそれを聞いて、背筋が凍る思いがした。

　何故なら倒れたあの日から、三日以上も経過してしまっていたのだから。

「い、急がないと……！」

「なにをしているんですか、ライル！？」

　大慌てでベッドから降りようとするボクに、アーシャが驚いていた。

　だけど、そんなことを気にしている場合ではない。ただでさえ『手に負えない量』の依頼を抱えているのだ。数日のロスは、致命的な影響が出てしまう。

　そう考えて、立ち上がろうとした瞬間だった。

「あ、う……？」

「あぶない！」

　床に足をつくと、膝から力が一気に抜けて倒れかけたのは。

　そんなボクの身体を必死になって支えてくれたのは、アーシャだった。彼女はゆっくりとこちらの身体をベッドに横たえると、思い切り眉間に皺を寄せて言う。

「まったく、貴方は数日も気を失っていたのですよ！？　いきなり無理しないでください！！」

「あ、う……うん、そうだね。うん……」

　物凄い剣幕で叱責され、ボクは引き下がらざるを得なかった。

　そしてようやく現在の自分が、修繕なんてろくにできる状態ではないこと理解する。そうなってはさすがに仕方ない。ボクはゆっくりと、身を休ませるのだった。

「………………」

　すると急に、部屋の中は静かになって。

　耳に入ってくるのは、アーシャが黙々と果物の皮をむく音だけになった。献身的に支えてくれる彼女に感謝の念を抱くと、ふとあの日の自分を思い出す。

　いまになって思うと、ボクは彼女に対してなんと失礼なことをしたのか。こうやって休養し、冷静になって考えるとあり得ないことばかりだった。

　自分らしくない、というのかは分からないけど。

　少なくとも相手の気遣いを無碍にするのは、間違っていたと確信できる。

「……ねぇ、アーシャ。その――」

「どうしました？」

「…………」

　そのことを謝罪しようと、アーシャに声をかけた。

　小首を傾げる少女の姿に気が引けたが、ボクは勇気を出して頭を下げる。

「あの時は、本当にごめん。……どうかしてた」

「………………」

　するとアーシャは微かに息を呑み。

　しかしすぐに、首を左右に振ってこう口にした。

「ここ最近の貴方は、なにかに憑かれているようでした」――と。

　それはきっと、彼女だから察知できたこと。

　ずっと誰よりも一緒にいて、誰よりもボクのことを見てくれていたアーシャだからこそ。ボクがいつものように無茶しているのではないと、見抜いてくれていた。

　そのことに気付いてくれたのは、アーシャ以外にいない。

「いったい、何があったのですか？　……ライル」

　だからこそ、彼女はボクに改めて訊ねるのだ。

　その言葉を聞いてようやく、怯えていた自分と決別できた気がする。

「うん。……アーシャになら、話せるよ」

　ボクはそう前置きしてから。

　あの日から今まで、なにがあったのかを白状し始めたのだった。