３．逃避と現実。

　――もしかして、逃げてはいませんか？

　アーシャのその言葉に、ボクは思わず息を呑んだ。

　そして最初に思ったのは『彼女は何を言っているんだろうか』ということ。自分がいったい、何から逃げているというのか。そんな曖昧な問いかけに対して、ボクは笑って返そうとした。

　だけど、どういったわけか否定の言葉が出てこない。

　あるいは訊き返すでも良かった。それなのに、舌が張り付いたように動かない。

「え、あ……はは、アーシャはなにを……？」

　そうやって何とか絞り出したのは、薄気味悪い誤魔化すような笑い声。

　額に汗がにじんだ。

　だが、アーシャは何かを勘違いしていると思った。

　だってボクが、いったい何から逃げているというのだろうか。彼女は真剣な、どこか悲しげな表情を浮かべるだけで、肝心な部分を口にしていない。

　もしかして、修繕の仕事についての話だろうか。

　仮にそうだとしたら、なおのことボクは一生懸命だと胸を張って言える。だから必死に声を出して、真っすぐなアーシャに訊き返すのだ。

「ボクが、何から……？」

　すると彼女は、いまにも泣き出しそうな。

　心痛な面持ちでこう言った。

「ライル自身の――」

　しかし、覚悟を決めたような声色で。

「ライル自身の、本当の『想い』から」――と。

　…………。

「え……？」

　それを耳にした瞬間、ボクの頭の中は真っ白になった。

　動悸が激しく、呼吸がこれでもかと乱れる。誤魔化そうにも誤魔化しきれない。後頭部を鈍器で殴られたような衝撃で、ボクはとっさに逃げるように立ち上がった。

　口角が引きつる。

　どうにか笑おうとしても、とても取り繕えなかった。

　それでも、否定しなければならない。否定しないといけなかった。

「そんなわけないだろ！？　ふざけるな！！」

　そう考えた直後に。

　口をついて出たのは、自分でも驚くほどに乱暴な言葉だ。

　そうではない。こんなはずではない。これではまるで、ボクは――。

「神殿の修復を達成した頃からです」

「…………え？」

　その時だ。

　まるで、アーシャが畳みかけるように言ったのは。

「他のみんなが喜んでいる中で、ライル……貴方だけは、どこか寂しそうでした。そして、それから今までに以上に依頼を受けるようになって、その姿はまるで――」

　やめてくれ。

「ライルの、その姿はまるで――」

　やめろ。

　その先は絶対に、

「本当に、何かから逃げているようでした」――と。

　口にしないでくれ。

「うるさい、うるさいうるさい！！　黙ってくれ！！」

　その言葉を聞いて、ボクの中で何かが切れる音がした。

　頭が痛い。呼吸ができない。目眩がする。

「ボクがいったい、何から逃げているっていうんだ！？」

　どうして、どうしてどうしてどうして……！？

　こんなにも感情が乱されるのか、わけが分からない。否定しようとすればするほどに、胸が苦しくなって、頭の中がめちゃくちゃになっていく。

　だから、ボクは思った。

　この場から逃げないと危ない。

　アーシャの、彼女の悲しげな眼差しが怖い。

　そう思って一歩、後退りした。

　すると、依頼品の一つが目の前に転がった。

　それは綺麗な手鏡。少し欠けているが、しっかりと『現実』を突き付けてきた。

「あ、あああ……！！」

　思わず手に取って愕然とする。

　そこに映ったボクは、ボクではない。赤の他人のようだった。

　ひどくやつれて、頬がこけ始め、無精髭がそれをよりみすぼらしくさせる。何よりも生気がない瞳は、死人のそれ。ただ呼吸をして、修繕をこなす屍だと示していた。

　目眩がする。

　吐き気が、する。

　世界が暗転していって、膝から力が抜けて――。

「ライル……！！」

　そんな状態のボクに、アーシャは訊ねた。

「答えてください、あの時いったい何があったのです！　不安があるなら――」

　だが、ボクはそれを遮って力任せに叫ぶ。

「放って置いてくれ！　ボクは逃げてなんか……！」――と。

　でも、それを言い切る前に。

　ボクの意識は、途切れたのだった……。