２．いつもと変わらぬ、深夜のこと。

　――日もすっかり落ちて、みんなが帰宅した深夜のこと。

　ボクは山のように積まれた依頼品を前に、黙々と作業を続けていた。このような時間帯まで仕事をするのは、開業間もなくには多くあったように思う。さすがに当時よりも体力や集中力が低下してきたとはいえ、まだまだ無理は利くはずだった。

　いいや、もっと正確にいえば。

　ボクはもっと無理をして然るべきだった。

　自分には決して、天賦の才があったわけでもない。それでも『最高の修繕師』と周囲の期待を浴びるようになったのは、ただ直向きに進み続けてきたからだった。

　だから、ここで立ち止まってはすべてが終わってしまう。

　みんなの期待も、信頼も、信用も。

「……ライル？」

「アーシャ……まだ、残ってたの？」

　そうして、どれだけの時間が経過しただろうか。

　不意に暗がりの奥から、親しい彼女の声が聞こえてきた。ボクが訊ね返すと、彼女は明かりをつけながらアトリエの中に入ってくる。

　いったい、どうしたのだろうか。

　そう思っていると、アーシャは静かに息をついてから言った。

「少し、休憩しませんか？」

　どこか遠慮がちに。

　しかしボクは、彼女の言葉に対して首を横に振った。

「駄目だよ。ただでさえ予定が詰まっているんだ。ここで休んでいたら、全部が間に合わなくなるからさ」

「………………」

　そう告げると、アーシャは静かになる。

　そして、どこか別の場所へと行ってしまうのだった。公爵令嬢のそんな行動の意図が分からずに、こちらは首を傾げるしかできない。だが、いつまでも手を止めているわけにはいかなかった。

　ボクは改めて依頼品に向き合うと、作業を再開。

　そのまま、しばしの時が流れた。

　するとまた、彼女の声が聞こえてくる。

「やっぱり、少し休むべきです。……珈琲を淹れましたから、どうぞ」

　それと共に、視界の端にカップが置かれるのだった。

　どうやら彼女はこれを用意するため、この場を離れたらしい。でも、

「要らないよ」

「え……？」

　正直なところ、不要なものだと思った。だからボクは、ハッキリと――。

「依頼品が汚れたら大変だから、下げてくれないかな？」

「…………っ！」

　――アーシャに、そう告げた。

　彼女が息を呑むのが聞こえたものの、その理由は分からない。

　ボクはゆっくりとカップが下げられたのを確認して、また作業を始めた。しばらくの間、その作業の音だけがアトリエの中に響く。

　そんな空気を破ったのは、すでに退室したと思っていたアーシャの言葉だった。

「ライル、無理はしていませんか……？」

「……え？」

　彼女がまだこの場にいたことと同じくらい、その問いに驚く。

　いったい、どういう意図を込めたものなのだろうか。もちろん無理をしていないと言えば嘘にはなるが、ここ最近はずっとこの調子だ。深夜まで起きていることにも慣れてしまったし、ボクと彼女の付き合いの長さを鑑みれば、こんなことは今までたくさんあった。

　だからこそ、アーシャの質問の意味が分からない。

　ボクは思わず首を傾げ、彼女を見た。

「いいえ、ライル――」

　すると、そんなこちらに。

　アーシャは静かながらも厳しい声色で、こう言うのだった。

「もしかして、逃げてはいませんか……？」――と。