１０．過ち、別った袂のその先に……。

「今までの恩返しだ！　気合入れていきましょう！」

「おおおおおおおおおおおおおおおお！！」

　テーニャが号令をかけると、冒険者のみんなが声を上げる。

　ボクは思わず呆気に取られてしまうが、ふとそんな人々の中に知った顔を見つけた。そして無意識のうちに、彼の名前を口にするのだ。

「ダイン……？」

「……おう、まだ名前……憶えててくれたのか」

　それは始まりの日。

　リンドさんとの出会いの日に、ボクを追放したパーティーのリーダーだった。以前よりも少しやつれた顔で、ダインはボクを認めて苦笑する。

　そんな自嘲としか受け取れない表情は、初めて見た。

　当時の彼はとかく自信満々。だけど、だからこそみんなを引っ張るリーダーシップがあった。横柄な態度を取ることもあったけど、有望だったのは間違いない。

「忘れるわけないよ。……でも、どうしてここに？」

「………………」

　そのダインが、どうして……。

　ボクはそんな意味合いも込めて訊ねた。

　すると青年から大人へと顔つきを変えた彼は、空を見上げて言う。

「あの後、さ……当時のメンバーの数人が、逝っちまったんだ」

「……え？」

　日差しに、スッと目を細めて。

　彼の横顔に浮かぶのは、悲哀――あるいは、後悔だろうか。いまにも泣き出しそうな表情で、ゆっくりと言葉を続けた。

「当時の俺は、本当に馬鹿だった。勇敢だと周囲に言われて気持ちよくなって、自分は有能なんだと思い込んだ。……実際には『無謀なだけ』だったのに、な」

「ダイン……」

「その結果が、パーティーの崩壊さ。俺を慕ってくれた奴も、ずっと一緒だと思っていた奴も……こんな向こう見ずを庇って、死んじまった。雑用係――いいや、優秀な修繕師を追い出したせいで、みんな装備がボロボロだったんだ」

「………………」

　拳を握り締めるダイン。

　ボクは言葉に迷い、うつむくしかできない。

「それに気付かずに、俺はクエストを強行してしまった。……そこからは、しばらく記憶がない。みんないなくなって、何もかも嫌になった。酒に溺れる毎日を過ごして。ただそれでも毎年、墓参りには行っててさ――」

　すると、突然に彼の声色が優しくなった。そして、

「――ありがとうな、ライル」

「え……？」

　あまりに唐突な、感謝の言葉。

　ボクが驚いて面を上げると、そこには穏やかなダインの顔があった。

「お前が毎年、冒険者たちの墓を修繕してくれているんだろ？　墓守の夫婦から、聞いたんだ」

　彼はまた続ける。

「その話を聞いてから、俺は自然とライルの活躍を追いかけるようになっていた。どんな壁にぶつかっても、決して諦めないお前の活躍と、努力を……」

「……ダイン…………」

「そうしていたら、どんどん自分が情けなくなった！　いつまで腑抜けているんだ、って。こんな情けない顔してたら、アイツらに顔向けできないな、って思うようになってさ……！」

　ほんの少し、声を震わせて。

　ダインはボクを見て、泣きそうな顔でこう口にした。

「だから、こんな馬鹿な俺でも……頑張ろう、って思えた。罪滅ぼしには程遠いけど、それでも同じような奴らを生まない努力はできるはずだ、って。だから――」

　……と、その時だ。

「先生ー！　あとで、こっち手伝ってください！」

「ダイン先生ったら、サボってるんですかー？」

　彼の名を呼ぶ若い冒険者たち。

　ダインはその声に応えるようにして、手を振った。

「あの子たちは……？」

「俺の……その、教え子みたいなもんだ。本当に俺以上の馬鹿ばかりでさ、何度言い聞かせても『先生』だなんて呼びやがって……」

「……そっか」

　不本意極まりない、と言わんばかりに肩を竦めるダイン。

　だが今の彼らの表情を見ていると、とても良い関係であるように思えた。これならきっと、ダインの語ったような間違いは起こらないかもしれない。

「ごめんな、ライル。本当は謝罪しにきたのに、昔語りしちまった」

「ううん、いいよ。むしろ、その……少し楽になった」

「……おう、そうか」

　ボクが答えると、ダインも安堵したように頬を掻いた。

「……それじゃ、ちょっくら作業してくる。指示を頼むぜ、ライル！」

「あぁ、分かった……！」

　そして、教え子たちのもとへ駆け寄っていく元リーダー。

　ボクはその背を見て――。

「…………あぁ、羨ましいな」

　胸が温かくなると同時に、小さな憧れを抱くのだった。