７．苦難さえも、糧にして。

「えっと、お隣の方は……もしかして？」

　ボクがティローの隣に立つ女性を見て言うと、彼は一つ頷く。

　そして、彼女は優しい笑顔を浮かべて名乗るのだった。

「はい、私がエリザです。貴方のお爺様――ローンド様のお手伝いをしていました」

　それを耳にして、ボクは不思議な感覚を抱く。

　初めて会ったというのに、そのような気がしないというか。それでいて絵画の中からそのまま出てきたような美しさに、心を奪われてしまったかのような。親しみと同時に憧れを抱いてしまうような美貌に、ボクは声を失ってしまったのだ。

　もっとも、本人はその自覚がないのだろう。

　それがまた多くの男性を悩ませそうだ、と思わされた。

「む……ライル？」

「え、いて！？　なんで怒ってるのさ、アーシャ！？」

「怒ってなんかいません。ただ鼻の下を伸ばすライルを見ていると、妙にイライラしてしまっただけです」

「怒ってるじゃないか！？」

「怒っていません！！」

　などと考えていると、隣の公爵家令嬢に脇腹を強めに小突かれる。

　理由の分からない暴力に抗議すると、これまた意味不明なことを言われてしまった。そんなこんなで、ボクとアーシャが言い合いをしていると――。

「ぷ……あはは！」

「まったく、相変わらず気の抜ける方ですね」

　そんな様子を見たエリザさんは吹き出し、ティローには呆れられてしまう。

　彼らの反応にボクたちは、ハッとして互いの顔を見合わせた。そして、どうしようもなく恥ずかしくなってしまう。一気に顔が熱くなるのを感じたけど、それはアーシャも同じだろう。真っ赤な果実のように頬を赤らめた彼女は、視線を逸らしうつむくのだった。

「アーシャさん、でしたか？」

「……はい？」

　すると、そんなアーシャに声をかけたのはエリザさん。

　彼女は少しだけ悪戯っぽく、こう言うのだった。

「大丈夫ですよ。……取ったりしませんから」――と。

　ボクには、その意味が分からなかった。

　だけどアーシャにとっては、弱点だったらしく……。

「ひぅ……！？」

　公爵家令嬢は、短くそう悲鳴を上げて縮こまるのだった。

◆

「……え、それじゃあ！」

「はい。自分とエリザさんが、今回の神殿修復に手を貸すように遣わされました」

「よろしくお願いしますね！」

　そんな一幕があってから。

　ボクたちは互いの近況を話し合う中で、目的の一致を見出した。

　どうやらボクが陛下から受けた依頼――神殿修復の手伝いとして、二人がエルフの村から派遣されてきたらしい。と、いうのも経典の修繕、その実績からだったらしいが……。

「私はきっと、長に言われなくても立候補してたと思います」

　エリザさんはそう言うと、また優しく笑みを浮かべた。

　そして、おもむろに祖父の墓前へ向かと――。

「……お久しぶりですね、ローンドさん」

　彼女は静かに雪上に膝をついて、語り掛けるのだ。

　その後姿を見て、ティローがボクに言う。

「彼女は貴方に、心の底から感謝している」

「え……？」

　彼の言葉に、ボクは思わず首を傾げてしまった。

　するとまたティローは呆れたように、肩を竦めつつこう続けるのだ。

「本当に優しい女性だからな。……貴方の祖父が犯した過ちさえ、今では必要な試練だったのだろう、と考えているそうだ」

「そう、なんだ……」

　それを聞いて思わず声が詰まる。

　どれ程の悲しみを背負って、日々を過ごしてきたか分からない。

　だというのに、エリザさんはそれすら受け止めて前を向くことを選んだのだ。そんな彼女の後ろ姿を見て、ボクは黙って唇を噛む。そして……。

「ティロー、絶対に……成功させよう」

　そう、決意を口にするのだった。