６．季節外れの墓参りで。

　神殿修復の依頼を断る理由はなかった。

　それが祖父――ローンド・ディスガイズの残した課題であれば、なおのことだ。国王陛下は『キッカケ』という風に濁していたが、三者の関係を引き裂いた事件は経典の修繕に他ならない。その経緯を察したからこそ、ボクは二つ返事で引き受けたのだった。

「ライル、少し表情が硬いですよ……？」

「あ、え……そ、そうかな」

「ずっと眉間に皺が寄ってます」

「………………」

　そう考えていると、心配そうに声をかけてくれたのはアーシャ。

　彼女は小さく首を傾げながらこちらの顔を覗き込むと、指で自身の眉間をトントンと叩きながら言った。その指摘を受けてようやく、ボクは自分が険しい顔をしていたと気付く。

　どうやら自分で思っているより、今回の一件に入れ込み過ぎているようだった。

「……やはり、気になりますか？」

「そう、だね……」

　アーシャもそれを理解しているのだろう。

　静かに訊ねられ、ボクは一つ息をつきながら答えた。

　ここまで緊張する依頼というのは、もしかしたら久し振りかもしれない。彼女が訊いてきたように、ボクにとって家族の問題は大きいのだ。

　祖父と父、そして自分。

　もうすでに袂は分かったと考えているが、気にしないのは無理だった。

「それなら、ローンドさんにご挨拶してきませんか？」

「え、挨拶って……」

　そう思っていると、アーシャがそう提案してくる。

　一瞬だけ何を言われたか理解できず、呆けてしまうが……。

「……あぁ、そういうことか」

　ボクはすぐに合点が行って、彼女に頷き返すのだった。

◆

　――祖父の墓に夏季以外でくるのは、初めてだった。

　すっかり雪化粧がされた墓標は、少しばかり寂しさを醸し出している。この季節に墓参りをする人は、まずいない。だから余計に周囲の物音が、ハッキリと聞こえるような気がした。

　ボクとアーシャは雪を軽く掻き分けながら、目的の場所に到着。

　そして、ふと気付くのだった。

「あれ、誰かきたのかな……？」

　祖父の墓前には、ささやかな花束が置かれている。

　つまりボクたちより先に、誰かが季節外れの墓参りをしたということ。だけど、いったい誰なのだろうか。祖父の関係者で、そんな変哲な行動を取る人が思い浮かばなかった。

　考えても、きっと答えは出ないのだろう。

　だが、それでも気になって仕方がなかった。

「ねぇ、アーシャ。誰だと思う……？」

「……さぁ、分かりませんね」

「うーん……」

　そう思って傍らに立つアーシャにも訊ねるが、やはり答えは出てこない。

　そんな時だった。

「あぁ、ここにいたのですね？」

「え……その声、って――」

　またずいぶんと、懐かしい声が聞こえたのは。

　ボクが驚いて振り返ると、そこにいたのはエルフの男女だった。

　そして、男性の方には馴染みがある。

　ボクはどこか嬉しくなり、その青年の名前を口にした。

「ティロー、ひさしぶり！」

　するとエルフの青年は、一つ小さく笑った後にこう答えるのだ。

「……えぇ、ご無沙汰しております。ライルさん」――と。