２．五年目の公爵令嬢。

「よいしょ、っと……」

　――【リペア・ザ・メモリーズ】の経営は順風満帆だ。

　積もった雪を片付けて、ボクは店の看板を表に出す。この開店作業も今年で五年目に入ったわけだが、やはり夏季などとは違った苦労があるように思われた。

　額の汗が乾いた風にさらされて、ほんの少しだけ身震いを覚える。

「……これでよし、と」

　あの慌ただしかった日々から五年が経過し、ずいぶんと周囲の状況も変化してきた。店の評判も上々で、一部のお客さんは『王都で知らない者はいない』と話している。ボク自身としてはまだまだ、そのような域には至ってないとは思うけど、誇らしく感じるのは正直なところだった。

　それでも、どこか引っかかる。

　素直になれない、といえば良いのだろうか……。

「…………っくし！」

「汗はしっかり拭かないと、風邪を引きますよ？　ライル」

「あぁ、アーシャ。おはよう」

「おはようございます」

　などと考えていると、いつものように彼女が姿を現した。

　声のした方を見る。するとそこにあるのは、五年の歳月を経て大人の雰囲気を帯び始めたアーシャの姿。顔立ちにまだまだ幼さは残るものの、成人の儀はもうすぐだった。

　少し伸びた背丈に、冬の装いが良く似合う。

　ボクの返答に恭しく礼をしたアーシャは、白い息をつきながら言った。

「……どうかしました？」

「ううん。いや、ただ――」

　不思議そうに小首を傾げる彼女に、ボクは素直な感想を口にする。

「アーシャもずいぶん、綺麗になったな……って」

「ひうっ！？」

　すると何やら、公爵令嬢が小さな悲鳴を上げた。

　そして、

「もう、もう……！」

「え、何……！？　いてて！」

　理由不明なまま、足元の雪を投げつけられる。

　ボクはただただ困惑し、目を丸くしてしまった。

　こうして、今日も一日が始まる。

　五年の歳月を経ても、ボクと彼女の関係に変わりはないように思えるのだった。