６．見慣れたはずの知らない部屋で。

「ごめんね、ライル。お父さんはいま、仕事先に出てるから……」

「そう、なんだ。分かったよ、ありがとう母さん」

　見慣れていたはずのリビングへ通され、ボクは最近になって新調されたであろう椅子に腰かけた。アーシャは隣の席に、母さんはテーブルを挟んで向かいの席に座る。どこかぎこちない会話をしてから、ふと母はボクの傍にいる少女を見た。

　そして、少しだけ困ったような表情を浮かべて言う。

「……えっと、ライル？　こちらの可愛らしいお嬢さんは、どなた？」

　そういえば、当たり前のように思っていたけど二人は初対面だ。

　ボクはちらりとアーシャを見てから、母に紹介する。

「彼女はアーシャ。ボクのことを支えてくれる優しい女の子だよ」

　それは嘘偽りない、自分なりのアーシャ評だった。

　彼女とは店を開いた時からの付き合いだが、ずいぶんと助けられた記憶がある。ボクのような取り柄の少ない人間を支えて、ずっと隣にいてくれた。そのことには当然感謝しているし、叶うならこれからも末永く懇意にと、そう考えるのが自然な相手。

　いつの間にか、一緒にいるのが当たり前になっていた少女だった。

　そんな気持ちを込めた言葉だったのだが、母さんは何を思ったのか口元を隠す。そしてボクとアーシャを何度も見比べてから、言うのだ。

「つまりそれって、将来を約束した相手……ってこと！？」――と。

　…………え？

「……あの、母さん？　少し勘違いして――」

「なるほど！　だから黙って帰ってきたのね！　婚約者ができたら、さすがに報告しないといけない、って思って！？」

「母さん……！？」

　ボクの母ことミラ・ディスガイズは、完全に暴走していた。

　あろうことか、母は自分とアーシャが婚約関係だと、そう勘違いしているらしい。もちろんアーシャは心優しく、とても魅力的な女の子だ。だけどボクなんかが一緒になるような身分の相手ではないし、それ以前に彼女と自分は『そんな間柄』ですらない。

　このままでは、せっかく同行してくれたアーシャに申し訳なかった。

　そう考え、まずは彼女に謝ろうとしたのだが……。

「アーシャごめんね！？　迷惑だよね！？」

「……え、と。ライル、その……私は、べつに……」

「アーシャさん……？」

　何やらアーシャも、微かに頬を赤らめて恥ずかしそうにしていた。

　少なくとも嫌がっていたり、迷惑がっているわけではない。最も的確な表現を選ぶとするならば、彼女は照れている、というのが正しいような気さえした。しかし何故、このような状況で照れるのだろうか。

　それが分からず沈黙していると、居ても立っても居られない、といった様子で立ちあがったのは母さんだった。彼女はアーシャのもとへと駆け寄ると、その手を取って言う。

「ライル、ちょっとアーシャさん借りるわよ？　女同士で腹を割って、少しだけお話したいから！！」

「え、ちょっと待――――――って、行っちゃった」

　そして、こちらが止める暇すらなく。

　母はアーシャを連れて、別室へ引きこもってしまうのだった。

　あのドタバタとした性格はやはり、ボクが家を出てからも変わりがないらしい。誤解はアーシャの方から解いてくれると信じ、ひとまず家の中を見回した。

「それにしても、ちっとも変わらないな……」

　すると気付くのは、変わりないのは母の性格以外も同じだということ。

　生活用品の配置なんかは、ボクが出ていった頃と一緒だった。それなのに知らない人の家にいる気がしてならないのは、ボク自身の目線が変わったからなのかもしれない。

　考え方も、問題への向き合い方も、その他にも色々なことが。

　少なくとも以前のように、逃げようという気持ちではなくなったはずだ。

「………………」

　そう考え、ボクは小さく息をついてから。

　部屋の片隅にあった『あるもの』を探すため、立ち上がった。物の配置が同じだとすれば、きっと置いてあるはず。

「……あぁ、やっぱり」

　そうして、見つけたのは――。

「ずいぶんと古ぼけたけど、間違いない」

　――祖父の作った『青色の花冠』だった。