３．惑う気持ちと、願いの花冠。

　――いったい、いつ以来だろう。

　夕暮れの道を歩きながら、育った家を目指すのは。

「………………」

　最後にここを通ったのは冒険者として、店を開くための資金を稼ぎに出た時だったか。それはもう帰路ではなく、二度と帰らないという強い意思を持っての旅立ちだ。

　その頃はこうやって、家に帰ることになるなんて思いもしなかった。

　それも、父との関係を見直すため、だなんて……。

「不安ですか、ライル……？」

「あ、ううん……ただ少し、不思議だなって……」

　そう考えていると、声をかけてきたのはアーシャだった。

　彼女はこちらを心配するようにして、ボクの顔を覗き込んでくる。それに対して、いつもなら笑って返せるはずなのだけど、今ばかりはどうにも難しかった。

　不安が少しもない、といったら嘘になる。

　しかし、それ以上に不思議な感覚が大きいのだ。

「不思議……？」

「いや……家に帰るのって普通のことのはずなのに、どうにも非日常感が拭えなくてね。それだけボクが、自分の問題から目を背けてきたのか、ってことだけど」

「……ライル」

　そう、ボクは今まで見ないフリをしてきた。

　他の人に家族の絆や、思い出の大切さを説きながら、自分自身はその問題に背を向け続けていたのだ。だからきっと不思議な感覚――言い換えれば、違和感が消えない。

　地に足がついていないような、酩酊感に似たようなもの。

　気を抜けば、膝から力が抜けてしまうかもしれない。

　そう考えるとまた、肩肘に要らない力が入る。

　踏み出す一歩がまた、ぎこちなくなる。

「ライル、安心してください。……大丈夫ですよ」

「アーシャ……？」

　そんなボクの気持ちを察して、少女がそう声をかけてくれた。

　そして、優しく手を取って笑いかけてくれる。

「貴方は今までずっと、依頼人の心に寄り添ってきたでしょう？　その想いに嘘があったとは、私には思えません。だから、自信を持ってください」――と。

　微笑みながら、アーシャは言うのだった。

　ボクはそれを受けて、しばし黙り込む。そうしていると、

「……さて！　せっかくの機会ですし、手土産なしでは失礼ですよね！！」

「え、アーシャ……！？」

　先ほどまで柔らかく笑みを浮かべていた彼女は、また違う表情を浮かべた。

　咲き誇る花のような明るい笑顔で、近くにあった露店を指で示す。見ればそこにはがらくたから土産品まで、多種多様なものを揃えた店が並んでいた。

　公爵家の令嬢が立ち寄るような場所ではなく、しかしアーシャは何の抵抗もなく店の商品に目を通し始める。どうやらボクは相当、暗い表情をしていたらしい。

「ライルのご両親は、どのようなものがお好きなのですか？」

「そ、そうだね。昔の話だけど――」

　だから、少しでも心配をかけないように。

　ボクは努めて明るく答えて、彼女の質問に答えるのだった。すると、

「あ、れ……これって、造花の花冠？」

　ふと、とある店の前で足が止まる。

　そこにあったのは小規模な花屋さんで、老齢の女性が一人で店番をしていた。だがそんな中でも、ボクが目を止めたのは本物の花束ではなく、造られたそれ。

　色褪せてはいるものの、ずいぶんと丁寧に作られた品だった。

「花冠には、願いを込めて……か」

　そして思い出すのはある日、アーシャと話した昔話。

　彼女の両親が互いを想っていた証として、聞かされたものだった。