２．ライルを支えてくれる存在。

「ライルのご実家に挨拶、ですか？」

「うん、突然のことで悪いんだけど。ボクの家庭事情を話したのはアーシャしかいなくて、他にこんなことをお願いできる人がいないんだ」

「そ、そうですか……」

　翌日、店を開ける前にボクはアーシャに相談をした。

　すると、どういうわけか彼女は一瞬だけ顔を赤くして狼狽えてしまう。事情を話すと咳払い一つして、気を取り直すかのように頷くのだった。

「向き合う覚悟が、できたのですか？」

「…………」

　そして、そう訊いてくる。

　ボクはアーシャの問いかけに対して、しばし考え込んだ。正直なところ、いまの自分が真っすぐに父と向き合う勇気や、覚悟があるとは思えない。

　それでも、このままではいけない。

　そんな漠然とした気持ちが、先日から胸を締め付けていた。

「分からない。でも……」

「なるほど。つまりは、出たとこ勝負、ということですね？」

「……うん」

　そんなこちらの胸中など、お見通しということか。

　アーシャは鋭くそのように指摘した。対してボクが力なく頷くと、どこか考え込むようにしてから質問してくる。

「ライル、焦ってはいませんか……？」

「……それ、は」

「こういった問題の解決は、一朝一夕でいくものではないと思います。きっと長い時間をかけて、少しずつ絡み合った糸を解くように、緩やかに解決するのだと」

「………………」

　たしかに、彼女の言う通りだった。

　今まで多くの修繕依頼をこなしてきたけど、簡単に終わったものは少ない。今回の話で一番近いのは、現在進行形で修練に励んでいるコルネだろうか。

　ボクは少年が成し遂げると信じているが、たしかに時間は多くかかると思った。

　だとすれば、ボクの気持ちはどのように向ければ良いのか。

「ひとまず、深呼吸ですよ。……ライル」

「アーシャ……」

　いつの間にか、暗い表情を浮かべていたのか。

　少女が傍までやってきて、そっと手を取って顔を覗き込んできた。そして、穏やかな笑みを浮かべてこう言うのだ。

「大丈夫です。少しずつ、少しずつで良いのですから」

「……うん、そうだね」

「それでもライルが、何か行動を起こしたいのなら――」

　いつも、ボクを見てくれていた。

　いつも、ボクを支えてくれていた。

　いつも、ボクの心に癒しを与えてくれた。

　そんな彼女は、今までのように口にする。

「私も一緒に、行きますから」――と。

　それを聞いて、ようやく呼吸ができたような感覚を抱く。

　そして、ボクは小さく感謝を口にするのだった。

「ありがとう、アーシャ……」