１０．親子のかたち。

「まったく、そうやって無理ばかりするから！」

「あ、ははは……面目ない」

　――式場から戻って、ボクはすぐに倒れてしまった。

　いまは問答無用にベッドに寝かされ、アーシャから看病を受けている。どうにも熱を出してしまったらしく、思ったように頭が回らなかった。

　それでも、間に合って良かったと思う。

　あのブレスレットは、ジャックさんの手にないと意味がなかったから。

「本当にライルのお人好しさには、いつも呆れてしまいます」

「えぇ、それをアーシャが言うの……？」

「言いますよ、もちろん」

　ボクが返すと、少女はぷんすかと怒りながらそう言った。

　こちらをお人好しと呼ぶなら、こうやって看病をしてくれる彼女もまた同じ。自分たちはもしかしたら似た者同士なのかもしれないな、と。そう思った。

　そして、そう考えていると自然と口元が緩んでしまって――。

「なにを笑っているんですか……？」

「え、あぁ……いや、アーシャ――」

　ボクは無意識のうちに、彼女にこう言っていた。

「いつも、ありがとうね」――と。

　今までずっと、ボクのことを支えてくれた公爵家のお嬢様。

　一介の修繕師でしかない自分の力になって、一緒に悩んでくれた女の子。そんなアーシャに対して、ボクは心の底から感謝していた。

　ようやく、それを言葉にできた。できてよかった。

　だがそう思っていると、なにやらアーシャが黙り込んでしまう。

「……どうしたの？」

「な、なななななななな、なんでもありません！！」

　そんな彼女が心配になって問いかけると、なにやら大慌てで顔を背けられた。

　もしかして、どこか気に障る部分があったのだろうか。

　そう考えていると、アーシャが言った。

「わ、私もライルには感謝していますから……」――と。

　それを耳にした瞬間、ボクの中でも何かがおかしくなった。

　発熱以外の大きな熱さが、胸の奥から湧き上がって。そして――。

「きゅう……」

「……って、ライル！？　大丈夫ですか！？」

　いよいよ、意識が遠くなってしまった。

　アーシャは何故か顔を真っ赤にしながら慌てて、ボクの顔を覗き込む。それに笑い返しながら、ふとボクは思うのだった。

　きっと彼らのように、気付けばやり直せるんだ――と。

　自分も一歩を踏み出そう。

　そして、いつの日か、必ず――。

◆

　――新郎は式が終わると、衣装もそのまま駆け出していた。

　貴族街を駆けて、真っすぐに自分の生まれ育った場所へと向かう。

　いったい、いつ以来だろうか。これほどまでに、実家が恋しいと思うのは。

「はっ……はっ……っ！」

　見慣れた門を通り過ぎて、息も整えずに彼は帰宅した。

　そして一直線に、父のいるであろう部屋へと向かってまた走る。それほどの距離でもなかった。いつでも帰ろうと思えば帰ることができた。それなのに、意地を張って帰らなかった。

　自分の育った家は、近い場所にある。

　しかし、心のせいでひどく遠く感じられていた。

「――父さんっ！！」

　だけどいま、やっと。

　やっと、自分たちは前へと進めるのだ。

「なんだ、やけに騒がしい帰宅だな。……守るべき妻を置いてきてどうする」

「は、ははは……」

　軽く叱咤されて、新郎――ジャックは涙を拭いながら笑った。

　その腕にはライルから受け取ったブレスレットが、きらりと輝いている。それを見た彼の父は、とても穏やかな表情を浮かべて息子のもとへと歩み寄った。

　そして同じブレスレットをつけた方の手で、ジャックの涙を拭うのだ。

「本当に、お前はいつまでも手のかかる『子供』だな」

「うるせぇよ。そっちだって、いつまでも小言の多い『親』だろうが」

　彼らは互いに憎まれ口を叩き合いながら、しかし笑う。

　真っすぐに顔を見合って、どちらともなく相手に手を差し出した。きっとこの『親子』には、これ以上の言葉は要らないのだろう。

　それでも、今ばかりは言葉にして伝えたいと思うのだ。

　そう、ただ一言――。

『ありがとう』――と。